Quels sont les principaux groupes de dinosaures herbivores?

Il existe des dinosaures herbivores dans les deux grands groupes de dinosaures, les ornithischiens et les saurischiens. Ils ont vécu au mésozoïque, ont connu une extraordinaire diversification et ont disparu sans descendance il y a 66 millions d'années. Certains ont été les plus grands animaux à avoir foulé la Terre et sont à l'origine du début de la dinomania. Tour d'horizon des principaux groupes de dinosaures herbivores.

Comparaison du bassin chez les dinosaures saurischiens et les ornithischiens.
D'après: Sur les Traces des Dinosaures à Plumes

Commençons avec les ORNITHISCHIENS, qui correspondent aux dinosaures plus proches de Iguanodon que de Allosaurus ou Camarasaurus. Ils se caractérisent tous par un bassin dont le pubis est basculé vers l'arrière, parallèle à l'ischion. Ils possèdent un os supplémentaire, le prédentaire, à l'avant de la mâchoire inférieure, qui supporte un bec corné. L'implantation des dents montre que ces dinosaures avaient des joues et qu'ils mastiquaient leur alimentation avant de l'avaler. Les dents au niveau des joues sont en forme de feuille. La fenêtre antéorbitaire (en avant de l'œil) est réduite, voire absente. Les ornithischiens sont très diversifiés, avec des groupes facilement reconnaissables. Petit aperçu:

• Thyréophores: groupe de dinosaures majoritairement quadrupèdes et cuirassés (ostéodermes, piques, plaques). Leur tibia est plus court que leur fémur. Ils ne sont en général pas découverts en groupe dans les gisements, ils devaient donc avoir un mode de vie plutôt solitaire.
  • Stégosaures: cuirasse faite de rangées parallèles de plaques allongées, avec des épines au-dessus de la colonne vertébrale. Les épines sur l'extrémité de la queue forment une arme appelée thagomizer, leur permettant une défense active. Ils disparaissent tous avant la fin du crétacé.
  • Ankylosaures: cuirasse avec rangées longitudinales et transversales de grandes plaques couvrant le haut du cou, le tronc et la queue. Ils sont surtout abondants au crétacé. Ils sont plus efficaces que les stégosaures pour se nourrir, avec notamment un museau plus large:
    • Ankylosauridés: ornithischiens à la tête fortement cuirassée avec de grandes cornes triangulaires proéminentes à l'arrière de la tête; queue terminée par une massue cuirassée. Certains possèdent une cavité nasale avec un réseau complexe de chambres à air.
    • Nodosauridés: ankylosaures sans massue caudale.
• Ornithopodes: dinosaures végétariens bipèdes à quadrupèdes, présents de la fin du trias à la fin du crétacé. C'est l'un des groupes de dinosaures le plus diversifié et ayant évolué le plus vite. Ils sont caractérisés par la présence de rangées dentaires multiples, associée à une véritable mastication. Une articulation dans la région de leur joue provoque d'ailleurs, lorsque la mâchoire se referme, un mouvement de cisaillement broyant les aliments. Leurs dents se renouvelaient en fonction de leur usure. L'os prémaxillaire présente une surface rugueuse. Présents sur tous les continents, ils occupaient des niches écologiques analogues aux actuels antilopes, tapirs, élans et chevaux. Leur classification est encore sujette à de nombreuses discussions.
  • Iguanodontidés: dinosaures dont les vertèbres du tronc et de la queue sont raidies par un réseau de tendons ossifiés. Au niveau des mains, les 3 doigts du centre sont rigides et dotés de sabots, ce qui peut leur servir lors de la marche, même si la plupart sont partiellement bipèdes. Iguanodon est le 2^e dinosaure à avoir été décrit (par Mantell, en 1825).
  • Hadrosauridés: leur nom signifie littéralement dinosaures à bec de canard, en référence à la forme aplatie des os de leur museau. Leurs mains sont à 4 doigts, ils ne possédaient pas de pouce. Certains rivalisaient en taille avec les sauropodes. Ce sont les herbivores dominants au crétacé supérieur. Ils possèdent un volume cérébral le plus important par rapport à leur corps, parmi tous les ornithischiens. Les mouvements articulaires de leur crâne lorsqu'ils mangeaient sont particulièrement complexes. On peut dire que l'ensemble de leurs adaptations pour la mastication des aliments sont les plus efficaces parmi tous les dinosaures et sans doute parmi tous les amniotes.
    • Lambéosaurinés: hadrosaures à crêtes nasales creuses, contenant un canal dans lequel passe l'air selon un circuit spécifique. La crête est en forme de tube chez Parasaurolophus.
    • Saurolophinés: hadrosaures sans crêtes ou à crêtes en grande partie pleine. Les narines sont très larges et le museau fortement évasé.

  
  Reconstitution des dinosaures Struthiosaurus (thyréophore nodosauridé) par Alain Bénéteau et Iguanodon (ornithopode) par Julius Csotonyi. Les couleurs sont une proposition des artistes.

• Marginocéphales: dinosaures possédant une plaque osseuse s'étendant vers l'arrière sur la région occipitale du crâne. Ils sont limités géographiquement à l'Eurasie et à l'Amérique du Nord, et présents uniquement au crétacé.
  • Pachycéphalosaures: dinosaures bipèdes à calotte crânienne épaissie, en dôme (comme un casque) et ornementée.
  • Cératopsiens: dinosaures caractérisés par la présence d'un os supplémentaire, l'os rostral, sur la mâchoire supérieure, en face de l'os prédentaire, l'ensemble supportant un bec corné. L'os jugal forme sur les côtés une pointe en forme de corne, donnant au crâne une forme triangulaire vu de dessus.
    • Psittacosauridés: les dinosaures à bec de perroquet, ils sont bipèdes, mesurent jusqu'à 2 mètres de long, ont une main à trois doigts et certains possèdent de longues fibres sur la queue.
    • Cératopsidés: dinosaures au crâne massif (certains possèdent les plus grands crânes connus de tous les vertébrés), avec une ou plusieurs cornes (dans les régions nasale et supra orbitaire, c'est-à-dire au niveau des sourcils ou du nez) et une collerette arrière développée. Ils possèdent une batterie de centaines de dents tranchantes et sont tous de grande, voire de très grande taille.

  
  Reconstitution des dinosaures marginocéphales Pachycephalosaurus par Davide Bonadonna et Psittacosaurus par Raúl Martín. Les couleurs sont une proposition des artistes.

Les groupes suivants appartiennent maintenant aux SAURISCHIENS, au même titre que les théropodes. Ils possèdent un bassin dont les trois branches sont bien écartées les unes des autres, ainsi qu'une main dont le second doigt est le plus développé (le premier métacarpe du doigt I est plus court que celui du doigt II).

• Sauropodomorphes: dinosaures possédant un pouce de grande taille surmonté d'une forte griffe, un cou allongé muni d'au moins 10 vertèbres cervicales, ainsi que de grandes dents en forme de feuille. Ils ne mâchaient pas totalement la nourriture avant de l'avaler. Leur tête est petite par rapport au reste du corps. Ils sont présents sur tous les continents, du trias supérieur à la fin du crétacé.
  • Sauropodomorphes basals: le groupe des "Prosauropodes" n'existe plus, il a été éclaté en plusieurs groupes comme les platéosauridés et les massospondylidés. Ils sont principalement bipèdes, de taille moyenne. Leur main leur servait à agripper leur nourriture. Ils étaient les herbivores dominants du trias supérieur et jurassique inférieur, sur tous les continents.
  • Sauropodes: dinosaures quadrupèdes de grande taille, au fémur droit et vertical et avec au moins 4 vertèbres au sacrum. La queue et le cou sont longs, voire très longs. Le squelette est pneumatisé: il est allégé avec des sacs aériens, qui sont des extensions du système respiratoire. Contrairement aux autres dinosaures, le pied s'appuie aussi sur le 5^e doigt, grâce à un allongement et un renforcement du 5^e métatarse. Les plus grands dinosaures connus font tous partie de ce groupe.
    • Diplodocidés: sauropodes au museau carré et avec des dents en forme de crayon présentes uniquement en avant du museau. Le cou et la queue sont très allongés.
    • Brachiosauridés: sauropodes aux membres antérieurs (pattes avant) plus longs que les membres postérieurs. Le cou est allongé.
    • Titanosaures: sauropodes au bassin extra-large et aux os de l'avant-bras (radius et ulna) robustes. De nombreuses espèces, sur tous les continents, mais uniquement au crétacé.

Dessin du dinosaure Apatosaurus (sauropode diplodocidé), par Pheaston.

Les premiers dinosaures étaient carnivores ou omnivores, ce n'est que progressivement que les ornithischiens et sauropodomorphes se sont spécialisés dans l'herbivorie.

Les premiers dinosaures des groupes herbivores avaient des régimes alimentaires variés.
Exemples représentés: le sauropodomorphe Buriolestes (probablement carnivore) et l'ornithischien Lesothosaurus (probablement omnivore).
Artiste: Gabriel Ugueto, pour Ballell, Benton & Rayfield (2022).

Illustration du titre:
Reconstitution du paléoenvironnement marécageux de la formation Kaiparowits, il y a 75 millions d'années environ aux États-Unis. Au premier plan, le cératopsien Nasutoceratops et à l'arrière-plan, un troupeau de Parasaurolophus.
Artiste: Raúl Martín

Pour en savoir plus

• Sur le PaleoWiki: description de dinosaures herbivores français comme Rhabdodon, Ampelosaurus, Atsinganosaurus.
• Annonce sur les forums: L'ensemble des ruminants européens a disparu il y a 24,5 millions d'années à la suite d'un important changement climatique.