Que veut dire le terme "dinosaure"?

C'est Richard Owen, un biologiste et paléontologue anglais qui a inventé le terme de dinosaure en 1842.

En comparant l'anatomie des lézards actuels avec celle des reptiles fossiles anglais, il constata que trois espèces nouvellement découvertes (Megalosaurus, Iguanodon et Hylaeosaurus) étaient tellement différentes qu'elles méritaient d'être placées dans un groupe à part.

Il choisit d'inventer le nom  Dinosauria , à partir de l'assemblage de deux racines grecques :  deinos , qui signifiait selon lui  effroyablement grand , et  sauros  :  lézard . Les dinosaures seraient donc des  LÉZARDS TERRIBLEMENT GRANDS .

Portrait de Richard Owen.

Aujourd'hui, on sait que les dinosaures ne sont pas du tout des lézards. La racine  sauros  a un sens qui s'est d'ailleurs élargi, elle signifie aussi  reptile  d'une manière générale.

Les dinosaures ont tout de suite fasciné le grand public par cet aspect monstrueux et préhistorique, même si les découvertes ont changé leur image et montré qu'il existe des dinosaures de toutes les tailles.

Évolution de la réprésentation du dinosaure Megalosaurus depuis sa découverte.
La couleur et les motifs de la peau sont encore inconnus, c'est donc une proposition des artistes.
D'après: BrokenMachine86

Aperçu de la diversité des dinosaures sauropodes (même remarque pour la couleur de la peau).
Artiste: Raúl Martín

Illustration du titre:
Les dinosaures asiatiques Tarbosaurus (juvénile) et Jinzhousaurus à Paléopolis en 2020, un musée dans le centre de la France.
Photo: Arnaud Salomé.

Pour en savoir plus

• Liste des dinosaures classés par année de description
• Liste des paléontologues et des espèces de dinosaures qu'ils ont décrits, sur le PaleoWiki
• Actualités des dinosaures: forum dédié aux nouvelles découvertes sur les dinosaures