Les dinosaures étaient-ils tous gigantesques?

Le grand public retient souvent des dinosaures l'image de gros animaux préhistoriques. Il est vrai que les plus grands animaux qui ont foulé la terre en font partie et que dinosaure signifie lézards terriblement grands.

Mais de très nombreux dinosaures sont de taille très réduite, et dans tous les groupes de dinosaures, jusqu'à aujourd'hui. Petit tour d'horizon.

Les plus petits squelettes fossiles: les juvéniles

Les œufs de dinosaures ont des tailles réduites même parmi les espèces les plus grandes. En effet, mécaniquement, plus un œuf est gros, plus la coquille est épaisse et à un moment donné, elle deviendrait impossible à percer. Donc les jeunes dinosaures mesurent des tailles réduites lors de leur éclosion. C'est parmi eux que l'on trouve les plus petits fossiles de dinosaures.

On peut ainsi citer le spécimen MPCM-LH-2618: avec ses 3-4 cm de long, pour un poids plume d'environ 10 grammes, c'est l'un des plus petits fossiles de dinosaures découvert à ce jour. Découvert en Espagne et daté du crétacé inférieur, il appartient aux énantiornithes, un groupe d'oiseaux très diversifié au mésozoïque, mais qui a complètement disparu il y a 66 millions d'années.

Reconstitution du plus petit dinosaure connu par un fossile. La présence des plumes juvéniles et la couleur sont hypothétiques.
Artiste: Raúl Martín.

Par contre, avec ce genre de fossile, il est difficile d'être sûr qu'il s'agit d'un poussin après éclosion ou d'un embryon qui allait sortir de son œuf. Si on prend en compte les embryons, la question du plus petit dinosaure d'aurait pas de sens, puisque tous les embryons commencent par une cellule-œuf.

Les plus petits dinosaures adultes fossiles non aviens

Il y a plusieurs espèces candidates. En effet, il est assez difficile d'être sûr d'avoir affaire à un adulte, d'autant plus que la croissance des dinosaures se poursuivait (lentement) toute leur vie. Il faut donc disposer de plusieurs fossiles d'une même espèce pour tenir compte des variabilités individuelles. D'autre part, certains dinosaures ne sont connus que par quelques ossements, ce n'est pas suffisant pour être certain de leur taille.

À ce jeu, c'est pour l'instant le dinosaure Anchiornis qui semble remporter la place du plus petit dinosaure fossile adulte non avien, avec ses 34 à 40 centimètres de long. Jusqu'à ce qu'un nouveau fossile encore plus petit soit découvert...

Anchiornis est en quelque sorte à égalité avec le dinosaure Epidexipteryx, dont le squelette mesure 25 centimètres de long, mais comme il possède de longues plumes caudales, Epidexipteryx mesure au total une longueur de 45 cm.

Reconstitution d'Anchiornis et de son squelette, exposés à Nantes en 2015.
De nombreux spécimens très bien conservés de cette espèce ont été découverts, ce qui permet d'être sûr de ses dimensions et de son aspect. Le squelette est une impression 3D par la société Créa Zaurus, à partir du scan en trois dimensions d'un original (spécimen YFGP-T5199).
Photos: Arnaud Salomé.

Reconstitution d'Epidexipteryx.
Source: Sur les Traces des Dinosaures à Plumes.

Des erreurs

Eosinopteryx pourrait être plus petit qu'Anchiornis, mais il est connu que par un seul spécimen, très semblable à Anchiornis dont il ne diffère que par une queue plus petite mais incomplète et il n'est pas sûr que ce soit un adulte. Il correspond sans doute à un Anchiornis incomplet.

Parvicursor ne mesure que 39 centimètres au total, mais c'est un juvénile.

Oculudentavis a un temps été annoncé comme un dinosaure de 5 cm de long, mais il s'agit d'une erreur de description: ce n'est pas un dinosaure. Les auteurs ont depuis retiré leur article scientifique, alors que leur découverte avait été annoncée jusque dans le National Geographic. La course à la découverte sensationnelle existe malheureusement aussi chez certains paléontologues.

Les plus petits dinosaures de tous les temps

Comme les oiseaux sont aussi des dinosaures, Anchiornis fait figure de géant à côté des dinosaures les plus petits de tous les temps. Ce sont les colibris, dont le plus petit représentant actuel, le colibri d'Elena (Mellisuga helenae) mesure 5 cm de long, pour un poids inférieur à 2 grammes, et encore, à l'âge adulte. Imaginez la taille que font ses poussins. Les colibris sont célèbres pour leur vol stationnaire unique lorsqu'ils se nourrissent du nectar de fleurs. Ce sont aussi les plus chatoyants, ils présentent un feu d'artifice de couleurs sur leur plumage. Leur plus ancien fossile, Eurotrochilus inexpectatus, daté d'il y a environ 30 millions d'années, mesure 6-7 cm de long. Il s'agit donc du plus petit dinosaure fossile adulte, tous groupes confondus.

Colibri femelle actuel.
Photo: redbeard31 (CC BY NC ND).

Fossile du colibri Eurotrochilus, le plus ancien membre de la famille des colibris.
Spécimen NT-LBR-040 retrouvé en France (Louchart, 2008).

Les dinosaures ont commencé modestement

Au trias, les premiers dinosaures étaient de taille modeste, la plupart mesurant entre 1 et 3 mètres de long. On est loin des sauropodes de 40 mètres de long au jurassique ou au crétacé. Dès la fin du trias, on note une augmentation significative de taille chez les dinosaures. Par exemple, Plateosaurus mesure entre 5 et 10 mètres de long adulte. Au jurassique, on observera ensuite chez les maniraptoriens une nette tendance à la réduction de taille, qui ira de pair avec l'acquisition du vol chez les dinosaures à plumes.

Du poids lourd au poids plume, comparaison de la taille de certains dinosaures.
Auteur: Vitor-Silva, pour la présentation d'un article de Campione et Evans en 2020.

Des nains parmi les géants

Certains dinosaures présentent une taille réduite par rapport au reste de leur groupe, comme les sauropodes Europasaurus et Magyarosaurus, qui mesurent tout de même 6 mètres de long à l'âge adulte. Nous en reparlerons.

Illustration du titre:
Une vision artistique d'un bébé Velociraptor jouant avec des papillons.
Artiste: Psithyrus

Pour en savoir plus

• Sur les forums: Précisions sur la découverte du plus petit fossile de dinosaure décrit en 2018
• Sur les forums: Oculudentavis khaungraae: découvert dans de l'ambre, le soi-disant plus petit dinosaure n'en était pas un
• Galerie photo: Exposition sur l'évolution des dinosaures aux oiseaux
• Records du monde: Plus petit œuf fossile de dinosaure non avien, Plus petite empreinte fossile de dinosaure