Les dinosaures pondaient-ils tous des œufs?

En résumé:
OUI, tous les dinosaures sans exceptions pondent des œufs, ils sont ovipares.

Les œufs et les coquilles sont des fossiles très fréquents dans les gisements à dinosaures. Mais depuis quelques années, la découverte exceptionnelle d'embryons fossiles dans leurs œufs et d'adultes fossilisés en position d'incubation sur leur ponte a permis d'associer les œufs fossiles à des groupes précis de dinosaures et d'en comprendre leur évolution.

Forme des œufs en fonction du groupe de dinosaure

Tous les groupes de dinosaures pondaient des œufs, mais pas de la même forme: en général arrondis chez les herbivores (les ornithischiens et les sauropodes), allongés et symétriques chez les théropodes oviraptoridés, allongés et asymétriques chez les troodontidés et les oiseaux. Cette forme asymétrique, c'est-à-dire avec un gros bout et un bout plus étroit, indique la présence d'une chambre à air.

Structure d'un œuf
Anatomie (structure) d'un œuf de dinosaure actuel (poule) non fécondé.
Modifié d'après Horst Frank.

Oisillon de pigeon dans son œuf
Oisillon de pigeon dans son œuf, tombé d'un arbre quelques jours avant son éclosion. La chambre à air est à gauche. La coquille est fine car elle est progressivement utilisée par l'embryon comme une source de calcium au cours de son développement, elle sera ainsi plus facile à percer lors de l'éclosion. On remarque également une petite pointe appelée diamant sur le bec de l'oisillon, qui l'aide à percer la coquille pour sortir.
Photo: Arnaud Salomé.

Baby Yingliang
Reconstitution de Baby Yingliang, un embryon oviraptorosaure (= dinosaure du groupe des maniraptoriens) retrouvé en Chine et datant d'environ 70 millions d'années. Il était sur le point d'éclore, on remarque d'ailleurs que sa position est très similaire à celle des dinosaures actuels. La présence d'une chambre à air est hypothétique, elle n'a pas encore pu être attestée sur un œuf fossilisé de dinosaure.
Artiste: Julius Csotonyi.

Structure de la coquille des œufs de dinosaures

Pour étudier la structure de la paroi des œufs, il faut la regarder au microscope. On remarque alors que comme chez les crocodiles et oiseaux actuels, la coquille est composée de calcite et la couche interne est composée de cristaux allongés. Chez les premiers dinosaures, les œufs ont une coquille constituée d'une seule couche de cristaux. Au cours de l'évolution vers les oiseaux, les coquilles se renforcent et contiennent deux puis trois couches calcifiées superposées. L'œuf d'oiseau possède également en surface une cuticule, une enveloppe protéique qui protège des infections bactériennes. Difficile de dire si tous les œufs fossiles en possédaient aussi étant donné que ce genre de tissu est trop fragile pour être conservé. La seule découverte attestée d'une cuticule sur un œuf fossile a été décrite en 2018, chez un œuf attribué à l'ooespèce Macroolithus yaotunensis (un oviraptoridé).

Oeufs et nids des Archosaures
Évolution de la structure et de la forme des œufs et des nids chez les archosaures
(en dehors des ptérosaures qui semblent posséder des œufs à coquille souple).
Source: d'après le Guide critique de l'évolution.

Illustration du titre:
Le dinosaure Citipati défend son nid face à deux Tsaagan, il y a environ 75 millions d'années.
Source: Sur les Traces des Dinosaures à Plumes.

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