Qu'est-ce qu'un dinosaure (définition)?

La question est simple, la réponse l'est moins. En fait, pour le grand public, les dinosaures sont la plupart du temps des grands reptiles qui font peur et qui ont disparu il y a des millions d'années. Mais scientifiquement, rien de tout cela n'est vrai…

En phylogénie (la science qui étudie les parentés entre les êtres vivants), le groupe des dinosaures correspond au groupe rassemblant Triceratops, le moineau et tous les descendants de leur ancêtre commun.

Cela n'est pas très explicite, aussi on peut également préciser quels sont les caractères partagés par tous les membres de ce groupe. Cette combinaison de caractères permet de reconnaître si un animal fait bien partie du groupe des dinosaures.

Pour résumer, les caractères spécifiques des squelettes des dinosaures sont pour la plupart liés à leur mode de locomotion (comment ils se déplacent) :

  • le bassin (os de la hanche) percé d'une cavité (on dit que l'acétabulum est perforé), dans laquelle vient se loger la tête du fémur (os de la cuisse). Le reste du fémur est disposé à la verticale sous le bassin, ce qui permet aux dinosaures de se tenir debout efficacement, avec les pieds directement sous le corps
  • dans la jambe, la fibula (péroné) est très réduite
  • une forme particulière de l'os de la cheville
  • la cavité glénoïde (articulation de l'épaule) tournée vers l'arrière
  • le 4e doigt de la main avec au maximum 3 phalanges

Squelette de Compsognathus
Squelette du dinosaure Compsognathus, montrant la localisation de certains caractères.
Source: Sur les Traces des Dinosaures à Plumes

Bassin du Diplodocus
Bassin du dinosaure Diplodocus exposé au muséum de Paris, mettant en évidence l'acétabulum perforé.
Photo: Arnaud Salomé

Les dinosaures sont donc tous fondamentalement bipèdes (comme l'espèce humaine qui se tient debout sur ses deux jambes). Et même chez les dinosaures quadrupèdes (qui se tiennent sur 4 pattes), l'essentiel du poids de l'animal repose sur les pattes arrière, qui sont toujours plus solides que les pattes avant. Ce mode de locomotion est très efficace et nécessite peu d'énergie pour se déplacer. Il peut expliquer en partie le succès évolutif des dinosaures.

Posture des dinosaures et des crocodiles
A gauche: les dinosaures ont les membres postérieurs en position verticale.
A droite, les crocodiles ont les membres postérieurs presque latéralement sous leur corps.

Les dinosaures partagent également de nombreux points communs avec leurs proches parents, parmi lesquels :

  • la présence de 4 membres ou pattes (ce sont des tétrapodes), la présence d'écailles soudées sur au moins une partie de la peau
  • un déplacement digitigrade (c'est-à-dire sur les doigts des pieds et éventuellement des mains), le poignet et la cheville sont détachés du sol
  • sur le crâne, il existe deux ouvertures à l'arrière de l'orbite et une ouverture à l'avant de l'orbite
  • les dents sont compressées latéralement
  • les vertèbres cervicales donnent au cou une forme en S et possèdent des parties sur lesquelles s'insèrent des muscles de la mobilité du cou
  • les dinosaures pondent tous des œufs...

Ainsi, malgré leur extraordinaire diversité, les dinosaures constituent un groupe précis d'animaux terrestres partageant un ensemble de caractères spécifiques.

Reptiles non-dinosaures au PermienReptiles non-dinosaures au trias
Exemple d'animaux fossiles qui ne sont PAS des dinosaures (reptiles du permien puis du trias du Maroc).
Artiste: Alain Bénéteau

Illustration du titre:
Le dinosaure Ajnabia, un dinosaure marocain de la fin du Crétacé.
Artiste: Raúl Martín

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