Les crocodiles sont-ils des dinosaures?
Les crocodiles ne possèdent pas les caractéristiques spécifiques des dinosaures. Ils ont des caractères qui leur sont propres et qui ne sont pas présents chez les dinosaures, par exemple l'articulation de la cheville qui permet une meilleure mobilité de la cheville que chez les dinosaures.
A gauche: les dinosaures ont les membres postérieurs en position verticale.
A droite, les crocodiles ont les membres postérieurs presque latéralement sous leur corps et une cheville plus mobile.
Comparaison de l'articulation de la cheville chez les archosaures.
T et F = os de la jambe (tibia et fibula); A et C = os du pied (astragale et calcaneum).
La cheville des dinosaures ne peut bouger que dans un seul plan, comme une charnière (articulation type des "ornithodires"), alors que celle des crocodiles possède une rotation fonctionnelle et leur permet de se déplacer de plusieurs façons (articulation type des "crurotarses").
D'après le site du muséum de l'université de Californie
Le crocodylomorphe Sarcosuchus imperator, exposé au muséum de Paris.
Ce squelette a été découvert en 1970 par le paléontologue français Philippe Taquet, au Niger.
Photo: Arnaud Salomé.
Cependant, dans la nature actuelle, les crocodiles sont les plus proches cousins des dinosaures. Les crocodiles et les dinosaures appartiennent au groupe des archosaures (ou archosauriens), tout comme le groupe fossile des ptérosaures. Ils partagent certains caractères en commun, comme la présence d'une fenêtre antéorbitaire (ouverture du crâne devant l'orbite) ou des dents compressées latéralement.
Arbre phylogénétique simplifié montrant les relations de parenté entre les dinosaures et les crocodiles.
D'après Ceballos V. G., Stephen L. Brusatte et coll. et La classification phylogénétique du vivant – Tome 2 – 4e édition.
De nombreux groupes de crocodiles ont disparu sans descendance. La diversité des crocodiles fossiles a été bien plus importante que celle qui nous reste aujourd'hui.
Lors de leur découverte, les dinosaures ont été vus comme des sortes de lézards ou de crocodiles stupides qui trainaient leur queue par terre, avec une peau recouverte d'écailles. Cette image leur a collé à la peau jusque dans les années 1990, où les études des paléontologues ont pu démontrer avec certitude que les dinosaures ne correspondaient pas à cette image. Le film Jurassic Park en 1993 en sera le témoin pour le grand public.
Illustration du titre:
Le crocodylomorphe Sarcosuchus a surpris un dinosaure proche du spinosaure, Suchomimus. Avec ses 10 mètres de long et ses 4 tonnes, le Sarcosuchus devait pouvoir s'attaquer aux grands dinosaures de son écosystème, comme sur cette scène reconstituée. Les orbites de Sarcosuchus sont orientées vers le haut, ce qui laisse supposer qu'il chassait à l'affût, comme les crocodiles actuels.
Artiste: Raúl Martín.
Pour en savoir plus
Article publié par Arnaud Salomé, .