Les ptérosaures sont-ils des dinosaures volants?
Les ptérosaures sont des reptiles volants, mais ils ne possèdent pas les caractéristiques spécifiques des dinosaures. Les ptérosaures ont également des caractères qui leur sont propres et qui ne sont pas présents chez les dinosaures, par exemple des os creux très fins, un 4e doigt de la main très allongé, soutenant la membrane de l'aile, ainsi que la présence d'os supplémentaires (os ptéroïde au niveau du poignet et le pré-pubis au niveau du bassin).
Anatomie des ptérosaures (exemple d'Eudimorphodon, un ptérosaure basal du trias supérieur d'Italie):
squelette (a), zoom sur la main (b) et sur le bassin (c); reconstitution (d).
D'après Guide critique de l'évolution, 1ère édition.
Envol de Quetzalcoatlus.
Artiste: Chase Stone, pour un numéro du Scientific American.
Les ptérosaures ont eu des tailles et des régimes alimentaires très variés. Les premiers, apparus au trias supérieur, étaient de petite taille et avec une longue queue, comme Rhamphorhynchus. Le plus petit ptérosaure, Nemicolopterus date du crétacé inférieur et mesurait 25 centimètres d'envergure. Alors que parmi ceux apparus à la fin du crétacé, on trouve les plus grands animaux volants ayant jamais existé, comme le Cryodrakon du Canada ou encore le Quetzalcoatlus des États-Unis, qui atteignait 10 à 12 mètres d'envergure. Au sol, Quetzalcoatlus devait être aussi haut qu'une girafe actuelle...
Rhamphorhynchus se nourrissant sur une plage.
Artiste: kepyle2055.
Cependant, les dinosaures en général ( dinosauriformes
) et les ptérosaures sont les plus proches parents dans la nature. Ils constituent ensemble le groupe des ornithodires, qui se caractérise par exemple par des vertèbres cervicales formant un cou en S.
Arbre phylogénétique simplifié montrant les relations de parenté entre les dinosaures et les ptérosaures.
D'après Ceballos V. G., Stephen L. Brusatte et coll. et La classification phylogénétique du vivant – Tome 2 – 4e édition.
Attention, il existe bien des dinosaures qui sont capables de voler, comme les oiseaux, mais les oiseaux ne sont pas des ptérosaures. Ainsi, les ptérosaures sont les premiers vertébrés volants à pratiquer le vol battu, 75 millions d'années par exemple avant le dinosaure Archaeopteryx. Mais ils ont complètement disparu sans descendance à la fin du crétacé, il y a 66 millions d'années, alors que les dinosaures sont encore présents aujourd'hui.
Illustration du titre:
Reconstitution d'un groupe de ptérosaures survolant un littoral au jurassique.
Artiste: Simon Stalenhag.
Pour en savoir plus
Article publié par Arnaud Salomé, .