Quand a été décrit le premier dinosaure?

Le terme de dinosaure a été inventé en 1842. Mais les fossiles de dinosaures ont commencé à être décrits scientifiquement à partir du 17^e siècle.

Premier fossile de dinosaure

La première description d'un os de dinosaure a été faite en 1677 par Robert Plot. C'est la première fois qu'un scientifique reconnait la nature véritable d'un os de dinosaure. Selui lui, l'ossement découvert en Angleterre est l'extrémité d'un fémur (os de la cuisse). Sa grande taille lui fait penser à un animal plus grand qu'un bœuf ou un cheval, mais il optera finalement pour un géant humain. Le fossile a été perdu depuis, mais le dessin réalisé par Robert Plot permet bien de le considérer comme un fragment d'un fémur de mégalosaure (une extrémité distale, c'est-à-dire côté genou).

Ce fossile sera ensuite nommé Scrotum humanum en 1763 par Richard Brookes. Cependant, comme ce nom n'a jamais vraiment été utilisé dans de futures publications scientifiques, ce nom d'espèce est considéré comme invalide (nomen oblitum).

Publication de Robert Plot en 1677, avec la plus ancienne illustration d'un os de dinosaure.

Premier nom scientifique de dinosaure

Il faudra attendre le 19^e siècle pour comprendre que les fossiles sont des restes d'êtres vivants ayant disparu, et pour la première véritable description scientifique d'un dinosaure, en 1824. On la doit à William Buckland, qui étudie des ossements découverts en Angleterre. Il attribue ces ossements à un animal carnivore gigantesque qu'il place dans l'ordre des Sauriens ou Lézards et qu'il nomme Megalosaurus (littéralement grand lézard). Ce nom est toujours utilisé aujourd'hui, cependant, Buckland a mélangé dans sa description les restes de plusieurs individus et de sans doute plusieurs genres différents.

Reconstitution actuelle du squelette du premier dinosaure décrit, Megalosaurus.
Les os en blanc font partie de la description de Buckland, ceux en bleu ont été découverts depuis sur d'autres spécimens et ceux en gris ont été reconstitués à partir d'espèces proches.
Modifié d'après Slate Weasel, CC BY-SA.

Des découvertes dès l'Antiquité

Avec le recul, on peut dire que des empreintes et ossements fossiles de dinosaures ont été découverts dès l'Antiquité, et qu'ils ont alimenté les mythes et légendes sur tous les continents, bien avant de comprendre de quoi il s'agissait. Ainsi, en Afrique du Sud, les Bushmen ont représenté des empreintes d'iguanodon dans des peintures rupestres, en Allemagne, les empreintes de dinosaures ont pu être à l'origine de la légende de la mort du dragon de Drachenfels par Siegfried et en Chine, le broyage des fossiles fait partie de la pharmacopée et a certainement dû alimenter les nombreuses légendes liées aux dragons, comme celles du Sichuan pendant la dynastie Ji.

Une libre représentation de Siegfried face au dragon Fáfnir, d'après un récit de la mythologie nordique.
Artiste: Istrandar.

Illustration du titre:
William Buckland au milieu des premiers fossiles décrits de dinosaure: à droite, le dentaire qu'il a étudié et à gauche, le fémur partiel décrit par R. Plot 150 ans plus tôt.

Pour en savoir plus

• Sur le PaleoWiki: Description du dinosaure Megalosaurus.
• Ouvrage: Dinosaures carnivores, de Patrice Lebrun.