Quand les dinosaures sont-ils apparus?

Tout d'abord, quel a été le premier dinosaure sur Terre?

Les plus anciens fossiles de dinosaures actuellement connus sont: Buriolestes schultzi, Gnathovorax cabreirai, Nhandumirim waldsangae, Saturnalia tupiniquim et Staurikosaurus pricei.

Ces espèces ont vécu ensemble dans ce qui correspondait au Brésil, au début du Trias supérieur (une période géologique il y a entre 201 et 237 millions d'années), dans un gisement daté plus précisément à -233 millions d'années.

On cite également souvent les dinosaures argentins comme Eoraptor, Eodromaeus et Herrerasaurus, mais les terrains dans lesquels ils ont été retrouvés sont légèrement plus récents.

Temps géologiques
Échelle des temps géologiques, depuis la formation de la Terre (environ 4,6 milliards d'années), jusqu'à aujourd'hui.
Les âges sont en millions d'années.

Que peut-on en déduire sur la date d'apparition des dinosaures?

Il y a plusieurs problèmes pour répondre précisément à cette question.

Premièrement, il est parfois difficile d'étudier des fossiles aussi vieux et donc d'être sûr de leur appartenance à tel ou tel groupe. Il y a une part d'incertitude, ce qui explique que tous les paléontologues ne sont pas encore tous d'accord sur ce sujet.

Deuxièmement, la fossilisation est un phénomène exceptionnel. Ainsi, le plus ancien fossile connu d'un groupe n'est pas forcément le plus ancien représentant de ce groupe: les dinosaures ont pu apparaître en réalité avant le plus vieux fossile de dinosaure que l'on possède. D'ailleurs, l'étude des relations de parenté de tous ces dinosaures est encore sujette à débat, il ne sont pas forcément les premiers dinosaures.

Par ailleurs, on estime actuellement que la séparation entre la lignée qui mène aux dinosaures et celle qui mène à leurs plus proches parents dans la nature actuelle (les crocodiles) date d'il y a au moins 240 millions d'années.

Ainsi, on peut dire que la date d'apparition des dinosaures remonte à il y a 235 à 245 millions d'années environ, mais cela reste une estimation et pourra évoluer avec de nouvelles découvertes.

À cette époque-là, les continents ne ressemblaient pas à aujourd'hui et les dinosaures ne dominaient pas encore les écosystèmes, nous en reparlerons.

Illustration du titre:
Le dinosaure Herrerasaurus, un grand prédateur de la fin du trias. Les couleurs sont inconnues, c'est un choix de l'illustrateur.
Artiste: Alain Bénéteau.

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