C'est quoi un dinosaure ?
Définition phylogénétique
Les dinosaures sont les « membres du clade le moins inclusif comprenant Triceratops horridus et Passer domesticus » (le moineau domestique).
Cette définition est la plus précise, mais elle ne peut être comprise qu'au sein de l'arbre phylogénétique du vivant. On obtient donc un groupe comprenant l'ancêtre commun au Triceratops et au moineau, ainsi que tous ses descendants.
Caractères anatomiques
De manière plus pratique, on peut également définir les caractères exclusifs (les synapomorphies) partagés par tous les membres de ce groupe. Depuis Benton (1990), neuf synapomorphies sont reconnues:
- des vomers (os du palais) très allongés, atteignant ou dépassant le bord antérieur de la fenêtre antéorbitaire (l’ouverture du crâne devant les orbites)
- au moins 3 vertèbres sacrées (caractère encore source de discussion)
- une cavité glénoïde (articulation de l’épaule) tournée vers l’arrière
- sur l'humérus: une crête deltopectorale basse et courant sur un tiers ou la moitié supérieure de la diaphyse humérale
- un 4e doigt de la main avec au maximum 3 phalanges
- un acétabulum ouvert (articulation du fémur au niveau du bassin)
- une épiphyse fémorale proximale excentrée avec un col et une tête sphérique distincts
- une fibula (os équivalent au péroné) réduite
- au niveau de la cheville: un processus ascendant de l'astragale bien développé
La majorité de ces caractères est liée à la posture bipède des dinosaures, érigée en contrefort:
Au sein des vertébrés
Les dinosaures font partie du groupe des tétrapodes (ils ont 4 membres), ce sont des diapsides (présence de deux fenêtres en arrière de l'orbite), des archosaures (présence par exemple d'une fenêtre à l'avant de l'orbite) et des ornithodires (vertèbres cervicales formant un cou en S).
Place des oiseaux
Les oiseaux (AVES) font partie de la définition des dinosaures. Ils ne sont donc pas les descendants des dinosaures, ce sont des dinosaures.
Confusion avec les autres reptiles
Chez le grand public, le terme de dinosaure est assez vague et regroupe d'autres animaux qui ne sont pas des dinosaures selon la définition scientifique présentée au début. Les reptiles volants (ptérosaures) ou marins (placodontes, nothosaures, plésiosaures, ichtyosaures), ou encore les lézards ne sont pas des dinosaures.