Archives des actualités paléontologiques (p.4)

Le paléontologue Paul Sereno a fait part de ses découvertes concernant le dinosaure Nigersaurus. Depuis la découverte du premier fossile de ce dinosaure en 1994, dans un site très fossilifère du Niger, le squelette presque complet a pu être reconstitué.
Son étude a révélé que ce dinosaure correspond à un Sauropode au cou horizontal, avec une longue queue comme le Diplodocus. Nigersaurus avait beau être un paisible herbivore, sa dentition était impressionnante avec une batterie d'un millier de petites dents, procurant une grande surface efficace pour broyer les végétaux.
Ainsi, l'inoffensif Nigersaurus ne devait pas faire le poids face au 'Supercroc', un gigantesque crocodile (nom scientifique: Sarcosuchus), dont la découverte récente d'un squelette par Sereno, a fait sensation avec ses 12 mètres de long...

Pour en savoir plus: Informations complémentaires sur la description de ce dinosaure

Du 22 février au 3 mars, la Mustermesse de Bâle, une grande foire commerciale, reçoit un invité prestigieux: le squelette du Sauropode marocain Atlasaurus imelakei, qui vécut il y a 165 millions d'années environ, c'est-à-dire lorsque l'Afrique et l'Amérique n'étaient pas encore séparés. Le squelette original de 6 mètres de haut est visible en permanence au Musée des Sciences de la Terre à Rabat; sa copie en résine synthétique a été présentée Muséum national d'histoire naturelle de Paris en 1999 et c'est cette reconstitution que l'on peut voir pour la première fois en Suisse.

Le squelette quasiment complet d'Atlasaurus a été découvert il y a une vingtaine d'années dans le Haut-Atlas marocain par le géologue suisse Michel Monbaron et par le paléontologue français Philippe Taquet. Il s'agit donc d'un fossile exceptionnel de Sauropode primitif et qui témoigne de l'énorme richesse des gisements marocains, encore peu exploités: les récentes expéditions ont montré la présence de nouveaux fossiles de Sauropodes, Théropodes, Ornithopodes...

Pour tenter d'affiner le scénario des extinctions de la fin du Crétacé (la crise K/T), des forages sont menés dans le cratère de Chicxulub, causé par l'impact de l'astéroïde il y a 65 millions d'années, au large du Mexique.

En effet, c'est à cette époque que la Terre va connaître la deuxième plus grande vague d'extinction de son histoire, au cours de laquelle vont disparaître entre autre les dinosaures, après un règne de 180 millions d'années.
Il faut donc sonder le cratère du Yucatan, formé par l'impact d'un astéroïde ou d'une comète et qui mesure un diamètre d'environ 200 km, pour mieux comprendre les événements de cette crise. Il s'agit actuellement d'un forage de 1500 mètres de profondeur, à 60 km du centre du cratère.

Le scénario de la catastrophe s'est probablement déroulé en plusieurs étapes, depuis des incendies autour du point d'impact, jusqu'aux conséquences de l'éjection de quantités considérables de poussières et de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Grâce aux prélèvements, les chercheurs espèrent définir entre autres les quantités de gaz à effet de serre générés. Les carottages devraient donc permettre de mieux connaître les répercussions de l'impact sur toute la biosphère de l'époque.

Lire la suite...

La Chine vient d'exhumer une nouvelle espèce de dinosaure, d'importance considérable: cette fois-ci, il ne s'agit pas d'un dinosaure-oiseau, mais du possible ancêtre des Cératopsiens, dont le célèbre Tricératops fait partie.
Ce nouveau dinosaure, qui a reçu le nom scientifique de Liaoceratops yanzigouensis, a été décrit d'après les restes du crâne d'un jeune et de celui d'un adulte. Les fossiles ont été découverts dans la formation géologique de Yixian (Nord-Est de la Chine), connue pour avoir déjà livré des restes d'une riche faune comprenant Mammifères primitifs et Oiseaux.

Selon ses découvreurs (une équipe sino-américaine dirigée par Xing Xu), le principal intérêt scientifique de Liaceratops consiste dans le fait qu'il semble être le doyen de deux lignées de Cératopsiens: les Psittacosaures ("dinosaures-perroquets", qui doivent leur nom à un bec courbe ressamblant à ceux des perroquets) et les Néocératopsiens, groupe incluant les autres formes de Cératopsiens.
Ainsi, l'un des auteurs de l'article de sa description, P. Makovicky (Field Museum, Chicago), juge que d'après Liaceratops, "la divergence entre ces groupes s'est produite au début du Crétacé, il y a 130 millions d'années environ". Ce dinosaure semble donc montrer que les Cératopsiens ont acquis leurs attributs distinctifs beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait jusqu'à présent.
De plus, on pense que Liaoceratops était un herbivore de la taille d'un petit chien, ce qui montre une fois de plus que certains dinosaures de taille spectaculaire pouvaient avoir de petits ancêtres.

Source: Nature, 21/03/2002

De nouvelles découvertes réalisées par une équipe internationale de chercheurs menée par le géologue Paul Olsen, relancent l'hypothèse de la chute d'une météorite il y a 200 millions d'années, c'est-à-dire à la limite entre le Trias et le Jurassique. Ces scientifiques y voient un lien avec l'extinction massive des êtres vivants pendant cette période: 30% des animaux auraient disparu.

Quels sont les arguments des chercheurs?
* Une anomalie d'iridium a été mise en évidence dans des couches sédimentaires datées de - 200 millions d'années. La présence de ce métal très rare sur Terre ne peut s'expliquer que lors de grands épisodes volcaniques ou lors de l'impact avec un astéroïde ou une météorite.
* D'autre part, les chercheurs ont retrouvé des quartz choqués en Italie et une recrudescence des pollens de fougère, dont on sait qu'elles prennent de l'extension lors des périodes d'extinction massives des espèces.
La crise Trias-Jurassique pourrait ainsi s'expliquer soit par un impact météoritique, soit par une période d'intenses coulées volcaniques.
Quelles ont été les conséquences de cette crise sur les dinosaures?
L'étude d'empreintes de pas fossilisées laissées par différents vertébrés dans une région nord-américaine, dont les couches sédimentaires couvrent plusieurs millions d'années, a révélé que pendant les 10 000 ans qui ont suivi la période Trias-Jurassique, la diversité des dinosaures a, selon les chercheurs, connu une expansion, tandis que celle des autres espèces animales chutait. Parallèlement, la taille des empreintes de pas de dinosaures a augmenté de 20% et coïncidé avec l'apparition de gros dinosaures carnivores, comme Eubrontes giganteus.
Ainsi, les dinosaures auraient profité de cette crise, le hasard les rendant plus compétitifs vis-à-vis des autres animaux et notamment les reptiles mammaliens.

Ces travaux laissent perplexes plus d'un paléontologue, car l'étude n'a porté que sur des dinosaures carnivores et qu'il reste de nombreuses questions en suspens, comme les relations de cause à effet entre les événements géologiques et biologiques. De plus, pour confirmer l'existence d'un impact, il faudrait détecter des traces d'iridium ailleurs qu'en Amérique du Nord et trouver le cratère d'impact. Celui du Manicouagan (Canada) pourrait être un bon candidat, mais son âge estimé (214 millions d'années) ne collerait avec les faits qu'au prix d'une nouvelle datation.

A partir de lundi 17, France 5 rediffuse la célèbre émission Les Dessous de la Terre. Présentée par Francis Duranthon (paléontologue et conservateur au Muséum d'Histoire Naturelle de Toulouse), cette émission très intéressante concerne à la fois les sciences de l'Homme et de la Terre: l'archéologie, la préhistoire, la géologie et la paléontologie. Au fil des saisons, si l'émission est devenue culte, c'est grâce aux talents de Francis Duranthon, qui donne vraiment envie aux téléspectateurs de s'intéresser aux sciences de la Terre.

Elle sera diffusée du lundi au vendredi, à 7h00 précise. Le premier sujet sur les dinosaures ("France: terre des dinosaures") est programmé le lundi 24 juin et on devrait y voir notamment le paléontologue Eric Buffetaut. N'oubliez pas vos magnétoscopes!
Pour voir tous les sujets qui seront diffusés, rendez-vous sur le site internet de France 5.

Jean Le Lœuff, le directeur du Musée des Dinosaures d'Espéraza (Aude) vient de rendre publique la mise à jour d'un squelette d'Ampelosaurus atacis, le désormais célèbre Sauropode français.

Les premiers éléments du squelette de cet Ampélosaure ont été découverts au mois d'août 2001 par une étudiante de l'université de Rennes et progressivement mis au jour depuis. Mais à ce jour, seuls une partie de la mâchoire et du corps de l'animal, notamment des vertèbres et une partie de sa queue, ont été dégagés de la terre. La totalité de l'animal devrait être dégagée d'ici la fin de l'été, selon Jean Le Loeuff. "Ce squelette de dinosaure est le plus complet jamais mis au jour en France", a-t-il précisé. Ce squelette est long d'une douzaine de mètres, haut de 2,5 m et pèse approximativement entre 10 et 15 tonnes: même si ces dimensions sont impressionnantes, il ne s'agit donc 'que' d'un jeune Ampélosaure, puisque les adultes devaient atteindre 18 mètres de long.
Le site de fouille où a été découvert l'animal correspond à un ancien lit de l'Aude; découvert en 1982, il a déjà livré plus de 2000 ossements de Dinosaures (Ampelosaurus, Rhabdodon, Variraptor), Ptérosaures, Crocodiles, Tortues et Oiseaux, qui ont été exposés au musée voisin, ouvert au public toute l'année.

Un reportage complet sur cette découverte sera prochainement disponible en page d'accueil (rubrique des dossiers).

Présentée à Amnéville-les-Thermes, en Lorraine, une grande exposition sur les dinosaures devrait intéresser les petits et les grands. Organisée par la société Créamonde en collaboration avec les musées zoologique de Strasbourg et d'Histoire Naturelle de Londres, vous pourrez y trouver, du 13 juillet au 30 septembre, pas moins de 21 dinosaures animés, 2 squelettes complets de dinosaures de grande taille et de nombreuses animations, dont un chantier de fouilles ouvert aux enfants!
Pour des renseignements pratiques, consultez le site de la société organisatrice.

Et si vous partez en vacances, n'oubliez pas les bourses aux fossiles et aux minéraux:
- NARBONNE, les 10 et 11 Août: 21ème Bourse Exposition minéraux et fossiles
- HEILDELBERG (Allemagne), les 24 et 25 Août: Bourse minéraux, fossiles, bijoux
- INTERLAKEN (Suisse), les 24 et 25 Août: 36ème Bourse minéraux et fossiles

Un nouveau dinosaure-oiseau vient d'être découvert en Chine: baptisé Shenzhouraptor sinensis par des scientifiques chinois, il serait capable de voler, ce qui confirmerait la thèse de l'évolution des oiseaux à partir des dinosaures.
Evidemment, ce 'dinosaure volant' n'a rien à voir avec les Ptérosaures: les reptiles volants de l'ère des dinosaures, qui n'ont, eux, pas de plumes (exemple: cet Ornithocheirus.)

Pour en savoir plus: Informations complémentaires sur ce dinosaure-oiseau

Découvertes par un promeneur sur la côte Est de l'île de Skye, au Nord-Ouest de l'Ecosse, ces nouvelles empreintes semblent être les plus vieilles et plus grandes empreintes de dinosaures trouvées en Ecosse.
En effet, formées il y a probablement 165 millions d'années, ce sont au total 16 empreintes qui ont été découvertes, mesurant en moyenne 50 cm de long.
On ne connaît pas encore le nom du dinosaure qui a laissé ces empreintes, mais il pourrait s'agir d'un grand dinosaure carnivore, ce qui correspondrait peut-être au Mégalosaure.
Des travaux d'excavation ont déjà commencé pour préserver ces empreintes des marées et de l'érosion, grâce à une équipe dirigée par le Pr Neil Clark.

Source: AFP