Shenzhouraptor

Shenzhouraptor (= Jeholornis) a été découvert récemment; selon le professeur Ji Qiang, de l'institut de Géologie de l'Académie des Sciences, il s'agissait d'un petit dinosaure théropode (bipède) du Crétacé inférieur (140 millions d'années) ressemblant fortement au célèbre Archeopteryx, un étrange oiseau de la taille d'une poule mais aux caractères grandement reptiliens, mis au jour en Allemagne en 1861.

Le Shenzhouraptor, qui n'a pas de dents, possède en revanche une longue queue (45 cm) dotée de 20 vertèbres, une poitrine en forme de U ainsi que des plumes. "A en juger par l'envergure de ses épaules, sa ceinture pelvienne, sa poitrine, ses membres et ses plumes, il est certain qu'il pouvait véritablement voler." Ses caractères montrent qu'il est proche de l'origine des oiseaux, à tel point que ses découvreurs l'ont d'abord considéré comme le chaînon manquant entre les dinosaures théoropodes et les oiseaux. Les études plus approfondies qui ont ensuite été menées ont permis de rattacher clairement le Shenzhouraptor au groupe des Aves, c'est-à-dire au groupe des oiseaux au sens strict.

 

Nous avons en tout cas un nouvel exemple venant montrer que la province chinoise du Lianoning est l'une des régions les plus riches du monde en dinosaures-oiseaux: tous les ans sont annoncées des découvertes de plus en plus intéressantes, qui montrent que la frontière entre les dinosaures et les oiseaux est de plus en plus ténue... Parmi les dizaines de nouvelles espèces mises à jour, on peut citer Sinornithosaurus, Sinosauropteryx et Archaeoraptor, sorti clandestinement de Chine et qui avait défrayé la chronique puisque ce faux dinosaure correspondait à un assemblage de plusieurs squelettes, réalisé par des trafiquants...
Un autre 'dinosaure-oiseau' décrit en même temps que le Shenzhouraptor est un Dromaeosauridé (voir l'actualité du 26 Avril 2001) de quelque 130 millions d'années, ayant la forme d'un gros canard, recouvert de la tête aux pieds de structures filamenteuses s'apparentant à des plumes.

 

Références bibliographiques:
- JI Q., JI S.-H., YOU H., ZHANG J., YUNG C., JI X., LI J. and LI Y. (2002). Discovery of an avialae bird --Shenzhouraptor sinensis gen. et sp. nov.--from China. Geological Bulletin of China, vol.21, n°7, p.363-369.
- ZHOU Zhonghe and ZHANG Fucheng (2003). Jeholornis compared to Archaeopteryx, with a new understanding of the earliest avian evolution. Naturwissenschaften. vol.90, n°5 (05-2003): p.220-225.