Archives des actualités paléontologiques (p.4)

Le mois dernier, des paléontologues brésiliens ont annoncé la découverte pour la première fois de fossiles de dinosaures en Iran: il s'agit d'une trentaine d'empreintes fossilisées, d'une trentaine de fragments d'os et d'une dent, remontant à 65 millions d'années.
Alors qu'il est plus fréquent de trouver des herbivores, tous les fossiles exhumés correspondent à des carnivores. D'après les empreintes, ces dinosaures cousains du célèbre Tyrannosaurus rex d'Amérique n'étaient pas très grands: 1,5 à 6 mètres de haut au maximum.

Cette découverte est le fruit d'une collaboration entre paléontologues brésiliens et iraniens, dans la région de Kerman, zone montagneuse et très aride. L'Irak serait également un pays prometteur en terme de fossiles de dinosaures, mais les conditions politiques actuelles ne permettent pas d'envisager l'organisation de fouilles.

Source: AFP

Seuls le crâne et une vertèbre cervicale de ce nouveau dinosaure baptisé Incisivosaurus ont été retrouvés. Mais ces fossiles sont déjà très surprenants puisque le crâne est typique d'un carnivore, alors que les dents ressemblent à celles des Mammifères rongeurs. Pour ajouter à la confusion, Incisivosaurus a été classé parmi les Oviraptosaures, donc parmi les Théropodes: le groupe des dinosaures carnivores.
Ainsi, avec une denture inédite et la présence incongrue d'un herbivore parmi les Théropodes, on peut décerner à Incisivosaurus le titre de la découverte la plus originale de l'année!

Source: Nature, 19/09/2002

Pour en savoir plus: Informations complémentaires sur Incisivosaurus

Datée d'environ 100 millions d'années, une dent de 9 cm de long a été retrouvée en Corée du Sud. Cette découverte pourrait passer inaperçue dans une région comme l'Afrique, mais la Corée est une région peu fossilifère: les recherches qui y sont menées depuis 1982 ont mis à jour environ 8000 empreintes, mais très peu d'os. Il s'agit donc d'une pièce exceptionnelle, d'autant plus que la précédente dent la plus longue trouvée en Corée mesurait seulement 3,5cm.
Cette dent devait appartenir à un carnivore d'une douzaine de mètres de long, dont la tête mesurait près de 1,5 mètre: cela correspondrait donc peut-être à un Acrocanthosaurus. Sur le même site, à proximité de la dent, les fouilleurs ont dégagé 1 crâne encore non identifié, des os ainsi que des œufs de dinosaures fossilisés.

Découvertes par un promeneur sur la côte Est de l'île de Skye, au Nord-Ouest de l'Ecosse, ces nouvelles empreintes semblent être les plus vieilles et plus grandes empreintes de dinosaures trouvées en Ecosse.
En effet, formées il y a probablement 165 millions d'années, ce sont au total 16 empreintes qui ont été découvertes, mesurant en moyenne 50 cm de long.
On ne connaît pas encore le nom du dinosaure qui a laissé ces empreintes, mais il pourrait s'agir d'un grand dinosaure carnivore, ce qui correspondrait peut-être au Mégalosaure.
Des travaux d'excavation ont déjà commencé pour préserver ces empreintes des marées et de l'érosion, grâce à une équipe dirigée par le Pr Neil Clark.

Source: AFP

Un nouveau dinosaure-oiseau vient d'être découvert en Chine: baptisé Shenzhouraptor sinensis par des scientifiques chinois, il serait capable de voler, ce qui confirmerait la thèse de l'évolution des oiseaux à partir des dinosaures.
Evidemment, ce 'dinosaure volant' n'a rien à voir avec les Ptérosaures: les reptiles volants de l'ère des dinosaures, qui n'ont, eux, pas de plumes (exemple: cet Ornithocheirus.)

Pour en savoir plus: Informations complémentaires sur ce dinosaure-oiseau

Présentée à Amnéville-les-Thermes, en Lorraine, une grande exposition sur les dinosaures devrait intéresser les petits et les grands. Organisée par la société Créamonde en collaboration avec les musées zoologique de Strasbourg et d'Histoire Naturelle de Londres, vous pourrez y trouver, du 13 juillet au 30 septembre, pas moins de 21 dinosaures animés, 2 squelettes complets de dinosaures de grande taille et de nombreuses animations, dont un chantier de fouilles ouvert aux enfants!
Pour des renseignements pratiques, consultez le site de la société organisatrice.

Et si vous partez en vacances, n'oubliez pas les bourses aux fossiles et aux minéraux:
- NARBONNE, les 10 et 11 Août: 21ème Bourse Exposition minéraux et fossiles
- HEILDELBERG (Allemagne), les 24 et 25 Août: Bourse minéraux, fossiles, bijoux
- INTERLAKEN (Suisse), les 24 et 25 Août: 36ème Bourse minéraux et fossiles

Jean Le Lœuff, le directeur du Musée des Dinosaures d'Espéraza (Aude) vient de rendre publique la mise à jour d'un squelette d'Ampelosaurus atacis, le désormais célèbre Sauropode français.

Les premiers éléments du squelette de cet Ampélosaure ont été découverts au mois d'août 2001 par une étudiante de l'université de Rennes et progressivement mis au jour depuis. Mais à ce jour, seuls une partie de la mâchoire et du corps de l'animal, notamment des vertèbres et une partie de sa queue, ont été dégagés de la terre. La totalité de l'animal devrait être dégagée d'ici la fin de l'été, selon Jean Le Loeuff. "Ce squelette de dinosaure est le plus complet jamais mis au jour en France", a-t-il précisé. Ce squelette est long d'une douzaine de mètres, haut de 2,5 m et pèse approximativement entre 10 et 15 tonnes: même si ces dimensions sont impressionnantes, il ne s'agit donc 'que' d'un jeune Ampélosaure, puisque les adultes devaient atteindre 18 mètres de long.
Le site de fouille où a été découvert l'animal correspond à un ancien lit de l'Aude; découvert en 1982, il a déjà livré plus de 2000 ossements de Dinosaures (Ampelosaurus, Rhabdodon, Variraptor), Ptérosaures, Crocodiles, Tortues et Oiseaux, qui ont été exposés au musée voisin, ouvert au public toute l'année.

Un reportage complet sur cette découverte sera prochainement disponible en page d'accueil (rubrique des dossiers).

A partir de lundi 17, France 5 rediffuse la célèbre émission Les Dessous de la Terre. Présentée par Francis Duranthon (paléontologue et conservateur au Muséum d'Histoire Naturelle de Toulouse), cette émission très intéressante concerne à la fois les sciences de l'Homme et de la Terre: l'archéologie, la préhistoire, la géologie et la paléontologie. Au fil des saisons, si l'émission est devenue culte, c'est grâce aux talents de Francis Duranthon, qui donne vraiment envie aux téléspectateurs de s'intéresser aux sciences de la Terre.

Elle sera diffusée du lundi au vendredi, à 7h00 précise. Le premier sujet sur les dinosaures ("France: terre des dinosaures") est programmé le lundi 24 juin et on devrait y voir notamment le paléontologue Eric Buffetaut. N'oubliez pas vos magnétoscopes!
Pour voir tous les sujets qui seront diffusés, rendez-vous sur le site internet de France 5.

De nouvelles découvertes réalisées par une équipe internationale de chercheurs menée par le géologue Paul Olsen, relancent l'hypothèse de la chute d'une météorite il y a 200 millions d'années, c'est-à-dire à la limite entre le Trias et le Jurassique. Ces scientifiques y voient un lien avec l'extinction massive des êtres vivants pendant cette période: 30% des animaux auraient disparu.

Quels sont les arguments des chercheurs?
* Une anomalie d'iridium a été mise en évidence dans des couches sédimentaires datées de - 200 millions d'années. La présence de ce métal très rare sur Terre ne peut s'expliquer que lors de grands épisodes volcaniques ou lors de l'impact avec un astéroïde ou une météorite.
* D'autre part, les chercheurs ont retrouvé des quartz choqués en Italie et une recrudescence des pollens de fougère, dont on sait qu'elles prennent de l'extension lors des périodes d'extinction massives des espèces.
La crise Trias-Jurassique pourrait ainsi s'expliquer soit par un impact météoritique, soit par une période d'intenses coulées volcaniques.
Quelles ont été les conséquences de cette crise sur les dinosaures?
L'étude d'empreintes de pas fossilisées laissées par différents vertébrés dans une région nord-américaine, dont les couches sédimentaires couvrent plusieurs millions d'années, a révélé que pendant les 10 000 ans qui ont suivi la période Trias-Jurassique, la diversité des dinosaures a, selon les chercheurs, connu une expansion, tandis que celle des autres espèces animales chutait. Parallèlement, la taille des empreintes de pas de dinosaures a augmenté de 20% et coïncidé avec l'apparition de gros dinosaures carnivores, comme Eubrontes giganteus.
Ainsi, les dinosaures auraient profité de cette crise, le hasard les rendant plus compétitifs vis-à-vis des autres animaux et notamment les reptiles mammaliens.

Ces travaux laissent perplexes plus d'un paléontologue, car l'étude n'a porté que sur des dinosaures carnivores et qu'il reste de nombreuses questions en suspens, comme les relations de cause à effet entre les événements géologiques et biologiques. De plus, pour confirmer l'existence d'un impact, il faudrait détecter des traces d'iridium ailleurs qu'en Amérique du Nord et trouver le cratère d'impact. Celui du Manicouagan (Canada) pourrait être un bon candidat, mais son âge estimé (214 millions d'années) ne collerait avec les faits qu'au prix d'une nouvelle datation.

La Chine vient d'exhumer une nouvelle espèce de dinosaure, d'importance considérable: cette fois-ci, il ne s'agit pas d'un dinosaure-oiseau, mais du possible ancêtre des Cératopsiens, dont le célèbre Tricératops fait partie.
Ce nouveau dinosaure, qui a reçu le nom scientifique de Liaoceratops yanzigouensis, a été décrit d'après les restes du crâne d'un jeune et de celui d'un adulte. Les fossiles ont été découverts dans la formation géologique de Yixian (Nord-Est de la Chine), connue pour avoir déjà livré des restes d'une riche faune comprenant Mammifères primitifs et Oiseaux.

Selon ses découvreurs (une équipe sino-américaine dirigée par Xing Xu), le principal intérêt scientifique de Liaceratops consiste dans le fait qu'il semble être le doyen de deux lignées de Cératopsiens: les Psittacosaures ("dinosaures-perroquets", qui doivent leur nom à un bec courbe ressamblant à ceux des perroquets) et les Néocératopsiens, groupe incluant les autres formes de Cératopsiens.
Ainsi, l'un des auteurs de l'article de sa description, P. Makovicky (Field Museum, Chicago), juge que d'après Liaceratops, "la divergence entre ces groupes s'est produite au début du Crétacé, il y a 130 millions d'années environ". Ce dinosaure semble donc montrer que les Cératopsiens ont acquis leurs attributs distinctifs beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait jusqu'à présent.
De plus, on pense que Liaoceratops était un herbivore de la taille d'un petit chien, ce qui montre une fois de plus que certains dinosaures de taille spectaculaire pouvaient avoir de petits ancêtres.

Source: Nature, 21/03/2002