Archives des actualités paléontologiques

Une équipe de paléontologues américains a découvert l'été dernier dans le Montana (N-O des Etats-Unis) cinq squelettes fossilisés de Tyrannosaurus rex.
Les cinq T.rex, découverts sur une zone d'une superficie de plusieurs dizaines de km² dans l'est du Montana, datent de la fin de l'ère du Crétacé, il y a environ 65 millions d'années, c'est-à-dire peu de temps avant la grande extinction K/T qui vit disparaître entre autres les dinosaures.

" En moyenne, on trouve un tyrannosaure tous les dix ans. Donc, cinq d'un coup, c'est pas mal ", s'est félicité l'auteur de cette découverte exceptionnelle, Jack Horner, conservateur du département de paléontologie au Musée des Rockies (Montana). Il est encore trop tôt pour dire si ces squelettes sont entiers. " Mais nous savons que chacun d'entre eux est au moins complet à 30% ", a-t-il ajouté. De plus, " au vu de nos découvertes, il semble que ce type de dinosaure n'était pas rare. Ils étaient probablement plus répandus qu'on ne le pensait jusqu'à présent ", a souligné Jack Horner.

Si l'on juge par la taille des premiers os mis au jour, l'un de ces cinq squelettes pourrait être le plus grand jamais trouvé. A ce jour, seulement une quinzaine de squelettes de ces féroces dinosaures ont été mis au jour dans le monde. Le spécimen le plus spectaculaire de T.rex, baptisé Sue, a été acheté par le Field Museum de Chicago pour un montant record de 50 millions de francs en 1997!!

Le Tyrannosaure est longtemps resté le carnivore terrestre le plus grand découvert. Mais depuis une dizaine d'années, les découvertes ne cessent de rapporter de nouveaux dinosaures qui rivalisent, voire le dépassent :
* Spinosaurus, la nouvelle terreur de Jurassic Park 3;
* Giganotosaurus carolinii (1995);
* Carcharodontosaurus saharicus (1996).

Giganotosaurus et Carcharodontosaurus forment la famille des Carcharodontosauridés. Tous ces quatre énormes dinosaures n'ont vécu ni en même temps, ni au même endroit. Et avec ses 15 mètres de long, C. saharicus possédait un cerveau quinze fois plus petit que celui de l'homme...

Masiakasaurus knopfleri est un étrange petit dinosaure, dont la description vient d'être publiée dans la revue Nature du 25 janvier. Ses dents particulières en feraient le premier théropode insectivore.

Pour en savoir plus: Informations complémentaires sur Masiakasaurus

Cette semaine, la spécialiste Edith Simon a découvert les restes d'un fossile gigantesque de titanosaure, vieux de 70 millions d'années, dans le sud-ouest de l'Argentine. Les dimensions de cet herbivore sont impressionnantes: 40 mètres de long, 20 mètres de haut, pour un poids de 70 tonnes. Les ossements viennent d'être transportés au laboratoire pour étude. L'Argentine est en effet depuis quelques années le siège de la découverte des plus grands dinosaures; on pense notamment à Argentinosaurus (herbivore de 100 tonnes et 40m de long) et Giganotosaurus (carnivore de 14m de long), mais aussi Agustinia, Abelisaurus, Carnotaurus, Eoraptor, Herrerasaurus...

L'Allosaurus est le plus grand prédateur nord-américain du Jurassique. Son comportement carnivore vient d'être l'objet d'une étude se basant sur des techniques... du génie civil.
Les résultats montrent que l'Allosaure n'était en rien comparable au Tyrannosaure et que sa technique de chasse devait être une attaque éclair.

Source: Nature, 22/02/2001

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Des chercheurs espagnols ont retrouvé un amas de petits os agglutinés présentant des traces de digestion, avec des traces de plumes. Selon toute vraisemblance, il s'agirait d'une pelote régurgitée par un animal du Mésozoïque, après avoir mangé quatre jeunes oiseaux.
Cette découverte très rare montre pour la première fois que des oiseaux de l'époque des dinosaures pouvaient être des proies animales. Mais l'identification du prédateur est incertaine: peut-être un lézard, un ptérosaure ou un dinosaure théropode?

Source: Nature, vol.409, p.998-9

Dans un article de la revue Science de cette semaine, une équipe américaine de chercheurs affirme avoir trouvé les preuves de l'impact d'un astéroïde ou d'une comète il y a 251 millions d'années, c'est-à-dire au moment de la plus grande crise biologique que la Terre ait jamais connue. A-t-on trouvé la cause de ces extinctions? Sur quels éléments s'appuient les chercheurs? Début de réponse avec le lien ci-dessous:

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Âgés de 65 à 72 millions d'années, les fossiles ont été découverts par un chercheur du Geological Survey of Pakistan, Sadiq Malkani, qui avait déjà identifié les premiers fossiles de dinosaures de la région en 2000.

C'est en mesurant la concentration d'³He dans les sédiments de la couche correspondant à la limite Crétacé-Tertiaire (63.9 à 65.4 millions d'années), que S. Mkhopadhyay et son équipe sont parvenus à la conclusion que l'objet céleste qui a heurté la Terre ne pouvait être qu'un astéroïde ou une comète isolée. De plus, la rapidité de l'événement a été mise en évidence: environ 10000 ans.

Source: Science 9/03/01, p.1952-5

Un géologue syrien a déclaré samedi dernier avoir retrouvé des fossiles de grands sauriens vieux de 130 millions d'années: un fœtus dans un œuf cassé, un œuf entier, un crâne et un squelette de "saurien aquatique". Mais M.Azki n'a pas précisé la date de ses découvertes.

L'histoire du désormais célèbre fossile Archæoraptor liaoningensis vient finalement de trouver un dénouement, grâce à l'étude menée par une équipe américano-canado-chinoise dirigée par Timothy Rowe, de l'Université du Texas, parue dans la revue Nature aujourd'hui.

Décrit pour la première fois dans le magazine américain "National Geographic", Archæoraptor avait suscité immédiatement des doutes parmi la communauté scientifique. Un examen approfondi vient donc d'être réalisé grâce à tomographe de haute résolution à rayons X. Bien que ressemblant très fortement à des fossiles authentiques provenant aussi du Nord-est de la Chine, Archæoraptor est ainsi un assemblage d'au moins deux espèces: un oiseau primitif jusqu'à présent inconnu, savamment associé à la queue d'un petit dinosaure Droméosaure. Pris séparément, ces deux animaux sont très intéressants, puisque ce sont des formes totalement inconnues jusqu'à aujourd'hui. Le dinosaure vient d'être décrit sous le nom Microraptor zhaoianus.

Pour en savoir plus: Informations complémentaires sur Microraptor