Megaraptor

Megaraptor est longtemps resté énigmatique en raison de la nature très fragmentaire des ossements qui lui ont été attribués. Mais depuis sa découverte, d'autres espèces proches ont permis de mieux comprendre ce dinosaure carnivore.

L'hypothèse erronée d'un raptor

La position de Megaraptor dans la classification des dinosaures est encore sujette à discussion. Il a d'abord été annoncé comme un membre des Droméosauridés, c'est-à-dire le groupe des célèbres raptors et parents des oiseaux. Néanmoins, d'après les premières (grossières) estimations de sa taille, Megaraptor serait deux fois plus grand que Utahraptor, qui était lui-même deux fois plus grand que le Velociraptor. Chacun de ces raptors a été porté sur les écrans: Jurassic Park pour le Vélociraptor et le documentaire Sur La Terre Des Dinosaures pour l'Utahraptor, cela faisait donc un bon candidat pour un prédateur encore plus féroce.

De plus, on ne connaissait auparavant les raptors que dans l'hémisphère nord. Leur présence en Argentine aurait pu s'expliquer par un petit ancêtre commun très répandu dans la Laurasia (c'est-à-dire l'Eurasie plus l'Amérique du Nord). Un pont continental aurait pu permettre à des spécimens d'arriver sur le Gondwana (continents du sud). Puis par suite du déplacement des continents, ces populations se seraient retrouvées isolées et auraient évolué séparément. L'évolution de ces deux groupes se terminant par des formes similaires, on aurait été dans le cas d'une évolution parallèle.

Cependant, toutes les études plus récentes ont montré que les fossiles de Megaraptor ont plus de similitudes avec les tétanoures plus basaux que les maniraptoriens. Ainsi, depuis 2010, Megaraptor est rangé dans un nouveau groupe, les Mégaraptoridés, soit dans les Allosauria (Néovenatoridés), soit dans les Tyrannosauroidea, soit comme groupe frère des Tyrannosauroidea. En tout cas, l'hypothèse de son appartenance au groupe des raptors est maintenant abandonnée.

Un groupe de grands carnivores

La taille impressionnante du Megaraptor n'est pas si étonnante en Amérique du Sud, là où beaucoup de dinosaures sont devenus gigantesques, par exemple le carnivore Giganotosaurus (14m de long = 5% de plus que le Tyrannosaurus rex...) et l'herbivore Argentinosaurus (dans les 100 tonnes et 40m de long, soit le plus grand animal que la Terre ait jamais porté).

En 2022, un nouveau mégaraptoridé argentin a été décrit: Maip macrothorax, de 10 mètres de long et ayant vécu à la fin du Crétacé. Plusieurs restes de mégaraptoridés ont également été découverts récemment au Chili et en Australie, des continents qui étaient encore en connexion au début du Crétacé, par l'intermédiaire de l'Antarctique.

Taxonomie

Megaraptor namunhuaiquii a été décrit par Novas (un paléontologue argentin), en 1998; le nom de l'espèce provient d'un mot indien signifiant pied élancé. Sa découverte a été en partie financée par des bourses de Universal (grâce aux fonds récoltés lors d'expositions sur les dinosaures de Jurassic Park 1 et 2) et par la Dinosaur Society.