Episode 4: Les géants du ciel

La dérive des continents depuis 220 millions d'années

Repères chronologiques:

Nous sommes au Crétacé inférieur, c'est-à-dire entre 135 et 95 millions d'années avant notre ère.
Voir les dinosaures de l'époque.

La Terre au Crétacé inf.:

Une reconstitution du monde au Crétacé inférieur Le Crétacé inférieur est une période de grands changements pour la vie animale terrestre: de nouveaux groupes de dinosaures apparaissent et deviendront dans quelques millions d'années les plus nombreux sur la terre: les Ornithopodes.

De plus petites versions de ces dinosaures existaient déjà au début du Jurassique, mais c'est à partir de cette période qu'ils s'épanouissent vraiment. Iguanodon fut l'un de ces premiers herbivores Ornithopodes; on en connaît de nombreuses espèces en Europe, Asie et Amérique du Nord.

Mastication

Un Iguanodon mange ses végétaux préférés Bien que plus petits que les Sauropodes, les Ornithopodes étaient plus nombreux. Ils étaient capables de mastiquer leur nourriture, tout en la maintenant dans leurs joues. La mastication réduit la nourriture en petits morceaux, ce qui permet de passer moins de temps à la digérer.

Les Sauropodes ne mâchaient pas leur nourriture; ils avaient donc besoin d'un corps beaucoup plus grand, avec un intestin qui leur permettait ainsi de digérer la nourriture pendant plusieurs jours. Dépourvus de joues, ils avaient donc le sourire caractéristique des reptiles, comme les lézards et les crocodiles actuels.

Des dinosaures au bassin d'oiseau

De nouveaux Théropodes firent également leur apparition au début du Crétacé: les fameux "raptors", comme Utahraptor et Vélociraptor. Ces Théropodes appartenaient aux nombreux dinosaures Saurischiens; ils avaient d'assez longs bras et un bassin de type oiseau. Les oiseaux sont en effet les descendants de ces dinosaures Théropodes: plus d'une centaine de caractères similaires au niveau du squelette rapproche ces deux groupes. D'après de nombreux fossiles de ces dinosaures, associés à un Ornithopode des Etats-Unis, ces dinosaures devaient chasser en petits groupes.

Les premiers oiseaux

Le premier oiseau connu - Archæopteryx - est d'abord connu à la fin du Jurassique, en Allemagne. Au début Crétacé, les oiseaux se sont diversifiés et se sont répandus. Des fossiles ont en effet été découverts en Espagne et en Chine. La plupart de ces oiseaux primitifs paraissaient peu évolués et certains avaient encore des dents. Mais à partir du Crétacé supérieur, ils ressemblaient nettement plus aux oiseaux modernes et s'étaient diversifiés dans différentes niches écologiques. Certains oiseaux avaient déjà perdu leur aptitude au vol.

De gigantesques planeurs

Les Ptérosaures ont été les plus grands animaux à voler, avec une envergure jusqu'à plus de 12 mètres! Par comparaison, les condors peuvent atteindre 3 mètres d'envergure. Les Ptérosaures pouvaient donc être aussi grands qu'un petit planeur moderne... Ils ressemblent en fait à un singulier mélange d'oiseau (par leur long bec) et de chauve-souris (par leurs ailes membraneuses).

Sur la terre ferme, ils devaient avoir l'air patauds, se tenant vautrés pour marcher à quatre pattes. Des traces fossilisées de leurs pas ont été retrouvées un peu partout dans le monde.

Il existe deux types de Ptérosaures: avec ou sans queue. Ceux avec une queue ont vécu du Trias supérieur à la fin du Jurassique, où ils ont été remplacés par les spécimens sans queue. Ce second groupe inclut le gigantesque Ornithocheirus.

Un monde en couleur

Les fleurs apparaissent au Crétacé, comme cette Protonathus De nombreux changements concernèrent également le règne végétal. Les premières plantes à fleurs apparaissent en effet à la fin du Jurassique et, au début du Crétacé, c'est au tour des premières fleurs. Ces plantes vont devenir par la suite les plus importantes numériquement.

Un monde qui ressemble de plus en plus au nôtre Les premiers fossiles de fleur étaient très petits; l'un d'eux provient de la formation sédimentaire de Wealden (Angleterre du Sud). Au Crétacé inférieur, le sud de l'Angleterre était alors une vaste plaine inondable peu élevée, couverte de végétation.

Le climat était alors globalement humide et sub-tropical, bien qu'il y ait des saisons humides et des saisons sèches, puisque des indices témoignent de feux de forêt. Ainsi, au Crétacé supérieur, le monde ressemblait beaucoup plus au monde actuel, si l'on excepte l'absence d'herbe.

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Animaux ayant vécu au Crétacé inférieur:

Les dinosaures

Iguanodon La mastication lui apporte un avantage par rapport aux Sauropodes; il peut se déplacer sur deux ou quatre pattes		Polacanthus petit herbivore trappu avec une armure d'épines contre ses prédateurs

Utahraptor il est capable de courir très rapidement vers ses proies. Jurassic Park a rendu célèbre le Vélociraptor. Ironie du sort, il y est représenté deux fois trop grand, mais un an après fut découvert un raptor deux fois plus grand: Utahraptor. La fiction peut donc rejoindre la réalité!