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Episode 2: L'ère des Géants

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Repères chronologiques:

Nous sommes au Jurassique supérieur, c'est-à-dire entre 154 et 135 millions d'années avant notre ère.
Voir les dinosaures de l'époque.

La Terre au Jurassique sup.:

Les premiers dinosaures étaient encore assez petits: Eoraptor mesurait 1 mètre de long, son contemporain, Herrerasaurus, atteignait une longueur de 4 m. de long et Cœlophysis près de 3 mètres. Mais dans chaque cas, la queue représente une grande part de leur taille.

Cependant, Platéosaurus, un herbivore Prosauropode apparu à la fin du Trias, annonçait les changements à venir et avec une longueur de plus de 9 mètres, il fut en fait le premier grand dinosaure.

Les Prosauropodes pouvaient marcher sur leurs quattre pattes ou se tenir seulement sur leurs deux membres postérieurs, ce qui leur permettait d'agripper les branches avec leurs mains et les porter à leur bouche. A leur disparition à la fin du Jurassique inférieur, ils furent supplantés par les Sauropodes, présents depuis le début du Jurassique. Ceux-ci atteignirent leur apogée au Jurassique supérieur et s'éteignirent à la fin du Crétacé.

Les Sauropodes ressemblaient à des éléphants dotés d'un cou et d'une queue très longs; ils se déplaçaient toujours en troupeaux. Certains, comme le Diplodocus, pouvaient se cabrer sur leurs pattes arrières, utilisant leur queue pour se soutenir.

Le squelette d'un Diplodocus possède en effet plusieurs cractéristiques qui permettent de supporter cet effort:

• les vertèbres au niveau de la hanche ont de grandes épines, ce qui montre que le Diplodocus avait de puissants muscles et ligaments dans cette région;
• les os sont lisses sur le dessous de sa queue, protégeant les fragiles nerfs et vaisseaux sanguins lorsque la queue restait sur le sol.

La formation Morrison

Les dinosaures présentés dans cet épisode ont tous été retrouvés dans la formation Morrisson, excepté Anurognathus. Cette formation a été créée par des dépôts de sédiments âgés de -155 à -145 millions d'années, recouvrant une large surface de l'Ouest des Etats-Unis: du Montana à l'Arizona et de l'Utah au Colorado. En fonction des endroits et des époques traversées, ces sédiments témoignent d'environnements très divers: des déserts arides au sud-ouest, des rivières et des plaines inondées, ou bien encore des marécages au nord. Les plantes fossilisées indiquent un climat plus humide que ce que nous montrent les roches, ce qui veut dire que le climat était saisonnier.

Une croissance très rapide

Au début du Jurassique, la taille maximale des herbivores et des carnivores augmente et cette tendance se poursuit pendant tout le Jurassique jusqu'aux gigantesques sauropodes comme Apatosaurus et Brachiosaurus. Les Carnivores ont moins grandi, si bien qu'avec ses 12 mètres de long, l'Allosaurus est un nain par rapport à ses proies Sauropodes. Il s'est donc peut-être contenté des individus jeunes ou fragiles, ou alors il devait chasser en meute.

D'après les anneaux de croissance et la texture des os, on pense aujourd'hui que les Sauropodes atteignaient leur taille adulte en 10 ou 20 ans. En effet, s'ils avaient mis 70 ans avant d'arriver à leur maturité, comme ce que l'on pensait il y a quelques années, très peu auraient pu survivre pour se reproduire. Les os des Théropodes et des Ornithopodes, qui semblent eux aussi avoir une croissance rapide, présentent des caractéristiques similaires.

Quelle défense!

Stégosaurus était un dinosaure primitif possédant une redoutable armure. Certains dinosaures, plusieurs millions d'années d'évolution plus tard, deviendront de véritables tanks vivants, leur armure s'étendant parfois même jusqu'aux paupières!

Il existe deux groupes différents de dinosaures, en fonction du type de leur bassin: les dinosaures au bassin d'oiseau (les Ornitischiens) et ceux au bassin de reptile (les Saurischiens). Sauropodes et Théropodes appartiennent aux Saurischiens; Stégosaurus, qui appartient aux Ornitischiens, est le membre d'un groupe qui deviendra le plus important et le plus diversifié au Crétacé.

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Animaux ayant vécu au Jurassique supérieur:

• Les dinosaures

Allosaurus la mascotte de DinoMania est le fauve de l'ère jurassique; c'est le prédateur le plus évolué de son époque		Brachiosaurus peut-être le plus haut de tous, pesant plus de 20 éléphants
Diplodocus Il mesure plus de 30 mètres de long. De récentes découvertes ont montré qu'il possédait des épines sur le dos; sa queue lui sert de fouet		Ornitholestes Ce petit carnivore américain doté de deux énormes griffes est le prédateur redouté des jeunes Sauropodes, mais il ne fait pas le poids face aux adultes. Il ressemble étrangement aux Vélociraptors de Jurassic Park 3.
Stégosaurus ses grandes plaques et les épines sur sa queue lui constituaient une armure efficace

• Les Ptérosaures

Anurognathus il se nourrit d'insectes qui prolifèrent sur la peau des Diplodocus. Ses ailes font 50cm d'envergure; il vit ainsi accroché à un animal 700 fois plus massif que lui

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