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Episode 3: Mers cruelles

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Repères chronologiques:

Nous sommes au Jurassique supérieur, c'est-à-dire entre 154 et 135 millions d'années avant notre ère.
Voir les dinosaures de l'époque.

La Terre au Jurassique sup. (suite):

Le Mésozoïque (Trias-Jurassique-Crétacé) a vraiment été l'ère des géants: pendant que les Dinosaures dominaient la terre, de grands reptiles marins régnaient dans les océans. Les Ichtyosaures (reptiles marins) sont même apparus avant les dinosaures, puisqu'ils sont retrouvés dès le début du Trias, et déjà très spécialisés. Ils sont facilement reconnaissables, avec leurs membres qui ont évolué en nageoires. Ainsi, les Ichtyosaures du Jurassique ressemblent étrangement à des dauphins (bien qu'ils n'aient aucun lien de parenté).

On sait qu'ils avaient un aileron dorsal et une grande queue grâce à quelques fossiles allemands, dont le profil a été fossilisé en une mince ligne carbonnisée. Ainsi, les Ichtyosaures se propulsaient en faisant bouger leur queue d'un côté à un autre, se dirigeant avec leurs nageoires.

La domination des Plésiosaures

Les Plésiosaures apparurent au Trias supérieur et connurent leur apogée au Jurassique moyen et supérieur. On connaît deux types de Plésiosaures: grands et à petit cou, qui étaient les plus grands prédateurs des mers jurassiques; et les Plésiosaures au long cou, se nourissant probablement de petits poissons ou d'autres petites proies. Parmi ces proies, on retrouve les Bélemnites (Céphalopodes ressemblant aux calmars actuels), dont on a retrouvé des traces dans le contenu d'estomacs fossilisés de certains Plésiosaures.

Les Ammonites sont des fossiles retrouvés très fréquemment dans les roches jurassiques. Vivantes, elles devaient ressembler à de petits calmars, enroulés dans une coquille spiralée. Ce sont des animaux très nombreux au Jurassique, malgré leur faible rapidité. D'après le contenu d'estomacs de certains fossiles, on sait qu'elles se nourrissaient de crinoïdes (les lys de mer; des animaux vivants sur les fonds marins).

Une parenté bien mystérieuse

Les premiers reptiles marins sont retrouvés dans des roches datées du Mésozoïque, mais ils sont déjà très spécialisés qu'il est difficile de savoir précisément quels sont leurs ancêtres. Les paléontologues ont vraiment une bien petite idée du groupe de reptiles terrestres duquel les Ichtyosaures et les Plésiosaures descendent, ce qui les rend encore plus curieux.

En plus des gros Ichtyosaures et des Plésiosaures géants, on peut trouver dans les mers du Jurassique moyen et supérieur les crocodiles marins. L'un des deux groupes de crocodiles était en effet si adapté à la vie dans les océans que les membres et leur queue sont devenus des nageoires, leur permettant de se mouvoir plus facilement dans l'eau.

Les animaux de cet épisode sont basés principalement sur les fossiles trouvés dans les argiles d'Oxford, déposés au niveau d'une mer peu profonde, lorsque les Iles Britanniques et une partie de l'Europe de l'Ouest étaient encore un archipel.

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Animaux ayant vécu au Jurassique supérieur:

• Les dinosaures

Eustreptospondylus Cousin du Mégalosaure, ce charognard solitaire survit en nageant d'île en île à la recherche de sa nourriture. Un Liopleurodon échoué pourra nourrir plusieurs individus

• Les Ptérosaures

Rhamphorynchus C'est un spécialiste de la pêche: il plane au-dessus de l'eau et harponne les poissons au passage. Les jeunes se nourrissent principalement d'œufs de limules, d'insectes et de fruits de mer, ce qui limite la concurrence avec les adultes.

• Les Reptiles marins - 1/ Les Plésiosaures

Cryptoclidus Ses quatre grandes nageoires lui permettaient de nager facilement. Avec ses dents longues et fines, il pouvait se nourrir de calamars et de poissons

Liopleurodon Enorme prédateur, c'est le seul reptile marin du Mésozoïque capable de rivaliser avec les plus grandes baleines actuelles: il atteignait peut-être 25m et 150tonnes!

• Les Reptiles marins - 2/ Les Ichtyosaures

Ophtalmosaurus Il ressemble étrangement à un dauphin et pourtant c'est bien un reptile marin, avec de grands yeux, pour chasser la nuit ou dans les profondeurs. C'est un prédateur très efficace grâce à sa nageoire caudale orientée verticalement et à son hydrodynamisme.

• Les Poissons

Requin: Hybodus Présent bien avant les dinosaures, il n'est qu'un prédateur nain face au roi des mers, le Liopleurodon

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