Le vélociraptor avait-il des plumes?

En résumé:
Oui, le dinosaure Velociraptor possédait bien des plumes, mais on ne sait pas exactement lesquelles.

Des fossiles découverts sans plume

Le Velociraptor est un dinosaure découvert au début du 20e siècle, en Mongolie (Chine). C'est un dinosaure de taille très modeste, mais doté d'une puissante griffe rétractile sur ses pattes arrière et d'un corps gracile et taillé pour la course. Il s'agissait donc d'un prédateur très efficace.

Cependant, les fossiles de Velociraptor n'ont pas été retrouvés avec des plumes. Cela ne signifie pas pour autant qu'il n'en possédait pas. En effet, en science, on peut dire que l'absence de preuve ne signifie pas la preuve de l'absence... La fossilisation est un phénomène exceptionnel et la plupart du temps, seules les parties les plus résistantes se fossilisent, comme les os et les dents. On a l'habitude depuis les années 1990 de voir de nouveaux dinosaures découverts en Chine avec de remarquables traces de plumes fossilisées, mais il s'agit d'une toute petite partie des découvertes et elles ont toutes été réalisées dans des sédiments très fins et dans des couches qui ont été particulièrement bien conservées jusqu'à nos jours. Ce n'est pas le cas du milieu dans lequel ont été découverts les ossements de Velociraptor, dans le désert de Gobi. Mais d'autres indices permettent d'avoir des informations supplémentaires.

Droméosaures
Portrait de famille des Droméosaures Microraptor, Velociraptor, Austroraptor, Dromaeosaurus, Utahraptor et Deinonychus.
Reconstitutions artistiques à partir des données scientifiques actuelles, par Frederic Wierum.
Les couleurs et parfois les plumes sont des choix de l'artiste.
La silhouette humaine est juste là pour la comparaison, les droméosaures n'ont pas cohabité avec les êtres humains.

Des indices sur l'avant-bras

En 2007, on a découvert des traces de l'insertion de plumes sur un os fossile d'avant-bras (l'ulna), attribué à un Velociraptor. Ces traces sont similaires à celles observées sur les ailes des oiseaux actuels, pour l'insertion des plumes de vol. Velociraptor ne pouvait pas voler, mais cela montre qu'il possédait certainement de vraies plumes sur les avant-bras.

Actuellement, ce fossile est en cours de réexamen pour confirmer son appartenance à Velociraptor ou à une espèce très proche.

Des indices chez ses proches parents

Velociraptor fait partie du groupe des Droméosauridés (les célèbres "raptors" de Jurassic Park), qui se place au sein des Maniraptoriens. Or plusieurs types de plumes ont été découverts dans la plupart des différents groupes de Maniraptoriens, y compris ceux qui sont les plus proches parents des Velociraptor:

Plumes chez les Maniraptoriens
Arbre simplifié des Maniraptoriens présentant les différents types de plumes retrouvés dans les principaux groupes.
Plumes d'après Xu, 2010.

On pourrait rétorquer qu'il existe des tyrannosaures primitifs à plumes alors que les empreintes de peau du T.rex ne montrent pas de plumes. Il est donc possible qu'il y ait eu une perte de plumes au cours de l'évolution au sein d'un groupe. Cependant dans ce cas particulier, la perte de plumes (discutée car toute la peau du T.rex n'a pas été retrouvée) est associée à une augmentation très importante de la taille au sein des tyrannosaures. Ce n'est pas le cas avec Velociraptor, qui est un dinosaure de taille très modeste (dans les 2 mètres de long).

Ces différents indices sont suffisants pour affirmer que le Velociraptor possédait des plumes, notamment sur ses bras. Mais la disposition exacte des plumes et leur couleur restent encore en attente d'autres découvertes.

Quelques références

  • Napoli J.G. et al. (2021). A New Dromaeosaurid (Dinosauria: Coelurosauria) from Khulsan, Central Mongolia. American Museum Novitates (3982): 1–47. DOI
  • Turner A.H. et al. (2007). Feather Quill Knobs in the Dinosaur Velociraptor. Science, 317 (5845): 1721. DOI
  • Xu X. et al. (2010). Exceptional dinosaur fossils show ontogenetic development of early feathers. Nature 464, 1338–1341. DOI

Illustration du titre: Reconstitution d'une confrontation entre Velociraptor et Protoceratops, à partir de dinosaures qui ont été retrouvés fossilisés dans cette position.
D'après: Sur les Traces des Dinosaures à Plumes.

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