Archaeopteryx était-il un dinosaure ou un oiseau?

En résumé:
Archaeopteryx possède à la fois des caractères de dinosaure et d'oiseau, c'est un dinosaure avien.

Le premier squelette d'Archaeopteryx (Archéoptéryx) a été découvert en 1861 et depuis, une dizaine d'autres exemplaires ont été retrouvés, tous dans la même région sud-allemande de Solnhofen, dans des roches calcaires datées du jurassique (il y a environ 150 millions d'années). Ces spécimens ont tous fait sensation étant donné la qualité exceptionnelle de préservation des fossiles et parce qu'ils présentent une mosaïque de caractères, inédite au moment de sa première découverte.

Faisons le point sur ses caractéristiques et ce que cela signifie pour son appartenance phylogénétique.

Caractères dinosauriens présents chez Archaeopteryx

  • Tous les caractères exclusifs (spécifiques) des dinosaures: le bassin percé d'une cavité (acétabulum perforé) dans laquelle vient se loger la tête du fémur; le reste du fémur est disposé à la verticale sous le bassin; la fibula (péroné) très réduite; la cavité glénoïde (épaule) tournée vers l'arrière; 4e doigt de la main avec au maximum 3 phalanges...
  • Caractères qui sont apparus au sein des dinosaures théropodes: réduction du nombre des dents, os semi-lunaire au niveau du poignet, vertèbres pneumatisées (allégées par un réseau de sacs aériens), plumes à double vexille (étendard) asymétrique, sternum osseux, fourchette (clavicules fusionnées), pubis vers l'arrière, mains à 3 doigts munis de griffes...

Compsognathus
Squelette du dinosaure Compsognathus et localisation de certains caractères.
Source: Sur les Traces des Dinosaures à Plumes.

Caractères que partage Archaeopteryx avec les oiseaux modernes

  • Membres antérieurs (bras) pouvant se replier vers l'arrière
  • Ailes de grande surface et permettant le vol battu
  • Répartition des plumes (rémiges primaires) dans l'aile
  • Le premier orteil (hallux) retourné vers l'arrière

Archaeopteryx
Squelette de l'Archaeopteryx présentant ses principaux caractères.
D'après Sur les Traces des Dinosaures à Plumes.

Caractères exclusifs aux oiseaux modernes et absents chez Archaeopteryx

  • Perte des dents, absence de gastralia et de griffes aux ailes
  • Queue avec quelques vertèbres fusionnées (pygostyle)
  • Membres antérieurs plus longs que les postérieurs
  • Véritable bréchet osseux
  • Os de la main fusionnés, ainsi qu'une partie du pied (tarsométatarse)
  • Présence d'une alula

Anatomie du pigeon
Anatomie du pigeon actuel montrant certaines caractéristiques dinosauriennes (à droite).

Une place discutée dans l'arbre du vivant

Beaucoup d'encre a coulé pour savoir où il fallait ranger Archaeopteryx. On a affaire à une mosaïque de caractères partagés avec les dinosaures et les oiseaux actuels. La première conclusion est qu'il appartient bien aux dinosaures étant donné qu'il possède les caractères exclusifs de ce groupe.

La deuxième conclusion est qu'Archaeopteryx ne peut pas être classé comme un oiseau moderne étant donné qu'il n'en partage pas certains traits spécifiques, même s'il s'en rapproche beaucoup plus que de nombreux autres dinosaures.

Attention, on ne peut cependant pas dire qu'il s'agit d'un intermédiaire entre les dinosaures et les oiseaux puisque tous les oiseaux font bien partie des dinosaures. Depuis sa découverte, de nombreux autres dinosaures à plumes ont rejoint Archaeopteryx, soit plus proches des oiseaux modernes, soit plus éloignés. L'ensemble de ces espèces confirme incontestablement l'origine des oiseaux au sein des dinosaures théropodes et qu'il s'agit d'une histoire qui a emprunté de nombreux chemins différents pendant des millions d'années.

En fait, toute la question est de savoir où on place la limite entre oiseaux et non-oiseaux. Plus les découvertes s'accumulent et plus cette limite est difficile à placer. C'est donc par convention et avec des arguments choisis que le consensus scientifique actuel est de considérer le dinosaure Archaeopteryx comme un oiseau, un dinosaure avien.

Illustration du titre:
Proposition de reconstitution d'un Archaeopteryx adulte dans son environnement, par Alain Bénéteau.
Source: Sur les Traces des Dinosaures à Plumes.

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