Est-ce que des dinosaures marins ont existé?

En résumé:
OUI, il y a eu des dinosaures marins, mais uniquement chez les oiseaux.

Un animal marin vit ou se nourrit exclusivement dans un océan ou sur un littoral. Il peut nager, voler ou marcher, mais dépend forcément des écosystèmes marins pour vivre.

Quels sont les dinosaures marins?

Différents groupes d'oiseaux et donc de dinosaures théropodes se sont adaptés au milieu marin:

  • Les ichthyornithiformes et les hesperornithiformes, connus au crétacé supérieur. On peut citer par exemple Hesperornis et Ichthyornis, des oiseaux marins pourvus de dents pointues. Le premier était un excellent nageur, le deuxième pouvait voler comme un goéland actuel.
  • Pelagornis, au cénozoïque. C'est un oiseau marin volant dont les os de la mâchoire sont bordés par des sortes de piquants, recouverts par son bec. Il a été retrouvé un peu partout dans le monde.
  • De nombreux oiseaux actuels sont des oiseaux de mer. Chez les manchots, le pied est palmé et les ailes correspondent à des palettes natatoires. Ce sont de très bons nageurs qui ne sont présents aujourd'hui que dans l'océan Austral. On pourrait aussi citer les plongeons, cormorans, pélicans, etc.

PelagornisHesperornis
Reconstitution des dinosaures marins Pelagornis par Alain Bénéteau et Hesperornis par Olorotitan. Les couleurs sont une proposition des artistes.

En dehors des oiseaux, certains dinosaures pouvaient avoir un mode de vie semi-aquatique, mais aucun véritablement marin.

Confusion avec les reptiles marins

De nombreux reptiles marins sont souvent considérés à tort comme des dinosaures. Les reptiles marins sont très diversifiés, ils ne forment pas un groupe à part dans la classification des êtres vivants. On en retrouve en effet dans une multitude de groupes différents:

  • Les mésosauridés: de petits reptiles qui ont vécu au paléozoïque entre 290 et 250 millions d'années environ. Parmi eux, Mesosaurus est célèbre car il a servi de preuve à Alfred Wegener pour sa théorie de la dérive des continents.
  • Certaines tortues: de manière parallèle, plusieurs groupes de tortues se sont adaptées au milieu marin, à partir du jurassique.
  • Les ichthyosaures: l'un des groupes fossiles marins les plus célèbres. Une centaine d'espèces ont vécu du début du trias au crétacé supérieur. Ils avaient la forme de dauphins (par convergence de forme puisqu'ils n'ont aucun lien de parenté) et ont disparu brutalement il y a 90 millions d'années.

Stenopterygius
Moulage du squelette de l'ichthyosaure Stenopterygius, exposé au musée Paléopolis en France (d'après un spécimen découvert en Allemagne à Holzmaden au jurassique). Photo: Arnaud Salomé.

  • Les thalattosaures: des sortes de lézards, de taille moyenne, ayant vécu au trias et probablement amphibies.
  • Les sauroptérygiens: groupe qui contient les fameux plésiosaures (au corps en forme de tonneau et au cou démesurément long), les pliosaures, les nothosaures et les placodontes. On les retrouve dans tous les océans du début du trias à la fin du crétacé.
  • Certains rhynchocéphales, comme les pleurosauridés qui ont notamment été découverts dans des gisements en France au jurassique.
  • Certains squamates: mosasaures, serpents, lézards. Les squamates possèdent en général des os du crâne et de la mâchoire qui coulissent (ce qui leur permet d'avaler des proies de grande taille) et des dents supplémentaires sur les os de leur palais. Aujourd'hui, très peu sont marins, comme l'iguane des Galapagos.
  • Certains crocodylomorphes, comme les thalattosuchiens (qui ont vécu au jurassique et au crétacé) et les dyrosauridés (crétacé et paléogène).

Phylogénie des reptiles marins
Représentation synthétique des relations de parenté des reptiles marins mésozoïques. La couleur bleue indique la présence de représentants marins pour chaque clade (source). Ce ne sont pas des dinosaures.

Illustration du titre:
Reconstitution du mosasaure Prognathodon et du plésiosaure Elasmosaurus, chassant dans les océans du crétacé supérieur.
Artiste: Alain Bénéteau.

Pour en savoir plus

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