Nouvelle théorie sur l'apparition du vol

Comment les dinosaures ont-ils pu apprendre à voler?
C'est une question qui intéresse beaucoup les paléontologues depuis le 19e siècle et qui est devenue une véritable polémique, entre les partisans des principales théories. Leur point commun repose sur l'origine du vol chez des dinosaures théropodes. On sait en effet grâce aux fossiles que les plumes et le vol sont apparus chez les dinosaures avant l'apparition des oiseaux. La découverte de 'dinosaures-oiseaux' recouverts d'un duvet ou de 'proto-plumes', mais incapables de voler montre que la plume est une structure qui a sans doute d'abord été utilisée pour une isolation thermique chez des animaux qui étaient probablement en train de devenir complètement homéothermes, c'est-à-dire 'à sang chaud'.

Mais c'est sur la façon de réutiliser plumes et ailes que s'opposent les deux principales théories de l'origine du vol:

- Pour les uns, parmi les théropodes à plumes, certains ont acquis la possibilité de voler en décollant du sol, grâce à leur capacité de courir rapidement. Cela implique également la capacité à battre des ailes et la réduction du poids pour pouvoir décoller.

- Pour les autres, le vol trouve son origine chez les dinosaures à plumes ayant leur habitat dans les arbres, qui sautaient d'une branche à l'autre, ailes déployées et apprenant à planer pour ralentir leur descente.

Dans les deux cas, la capacité de voler a permis à une catégorie de dinosaures de coloniser de nouvelles niches écologiques, d'être des chasseurs plus habiles et d'échapper plus facilement à leurs prédateurs.

Selon le professeur Kenneth Dial, de l'université du Montana et principal auteur des travaux publiés dans la revue Science de jeudi dernier, il faut observer le comportement de nos oiseaux modernes pour comprendre l'origine du vol. Il a observé des espèces qui ne savent plus voler, et dont les oisillons agitent les membres antérieurs à la sortie de l'œuf. Ainsi, après avoir filmé des perdrix, l'analyse de leurs mouvements a montré au professeur que le battement d'ailes de ces oiseaux les aide à franchir les pentes abruptes, en optimisant la traction de leurs pattes sur le sol: jusqu'à 45 degrés, ils utilisent leurs membres inférieurs pour courir et grimper; au-delà, ils s'aident de leurs ailes pour grimper sur les pentes, jusqu'à plus de 90°! La physique de ce battement d'ailes semble différente du vol aérien et pourrait être considérée comme le vestige de la manière dont les dinosaures auraient appris à voler...

Ainsi, les dinosaures pourraient avoir utilisé leurs petits membres antérieurs comme des ailes qu'ils agitaient frénétiquement lorsqu'ils courraient, en se penchant en avant pour gagner de la vitesse et pouvoir grimper le long de troncs d'arbres.
"La proto-aile, précurseur des ailes d'oiseaux actuelles, semble avoir servi comme un béquet à l'arrière d'une voiture de course, pour garder la stabilité des animaux qui grimpaient des pentes quasiment verticales", pense le professeur Dial.

Cette hypothèse ne permet donc de trancher en faveur d'aucune des deux théories sur l'origine du vol, mais en propose une alternative, baptisée "Wing-Assisted Incline Running" (WAIR).
Il n'est d'ailleurs pas impossible que plusieurs groupes de dinosaures-oiseaux aient acquis la capacité de voler de manière indépendante, avec des explications différentes.