Microraptor

Fiche descriptive

¤ Etymologie du nom: "Petit voleur"

¤ Position dans la classification: Microraptoria (Microraptorinae)

¤ Eres géologiques: Crétacé inférieur (Barrémien)

¤ Taille estimée: 48 à 70 cm de long

¤ Poids estimé: inconnu

¤ Régime alimentaire: Carnivore

¤ Répartition géographique: Chine

¤ Découvert en: 1999

Les différentes espèces

Deux espèces :

• Microraptor gui (Xu, Zhou, Wang, Kuang, Zhang and Du, 2003)
• Microraptor zhaoianus (Xu, Zhou, Wang, 2000)

Synonymes:

• Archaeoraptor liaoningensis (Czerkas vide Sloan, 1999 ; vide Olson, 2000), renommé M. zhaoianus
• Cryptovolans pauli (Czerkas et. al., 2002), synonyme de M. gui

Inventaire des fossiles retrouvés

• Microraptor gui: (Holotype : IVPP V 12330), quelques spécimens.
• Microraptor zhaoianus: (Holotype : IVPP V13352, spécimen de référence : IVPP V13320), six spécimens ont étés décrits, plus celui de Cryptovolans pauli.

Description et caractères propres à ce dinosaure

Microraptor est un petit dinosaure à plumes probablement arboricole, il en existe deux espèces: M. zhaoianus, la plus petite, et M. gui, la plus grande; cette dernière possède deux paires de plumes (aux pattes avant et aux pattes arrières), ce qui en fait un Dinosaure très remarquable.

Historique de sa découverte

Microraptor a eu une histoire très mouvementée: en 1999, la revue National Geographic publie la découverte de Archaeoraptor liaoningensis, le fossile semble être le chaînon-manquant entre les Dinosaures et les Oiseaux, mais quelque temps plus tard, les scientifiques découvrirent qu'il s'agissait de deux fossiles astucieusement collés pour que celui-ci soit un seul et même animal. La supercherie découverte, le squelette a pu être étudié: cette chimère correspondait à un Dinosaure inédit (Microraptor zhaoianus) et à un Oiseau (Archaeovolans).

En 2003, un autre fossile découvert est rattaché au genre Microraptor, reconnu alors comme une nouvelle espèce décrite sous le nom M. gui. Ce nouveau dinosaure possède cette fois-ci quatre ailes (deux aux pattes avants et deux aux pattes arrières), mais il est vite admis que M. gui ne pouvait voler, il planait seulement.

En 2002, une autre espèce fut décrite, Cryptovolans pauli, reconnue plus tard comme un jeune Microraptor gui.

Certains paléontologues (Senter et al. 2004) suggèrent qu'il n'y aurait qu'une seule espèce de Microraptor: M. zhaoianus, les fossiles de M. gui seraient en fait les adultes et ceux de M. zhaoianus, des jeunes.

Jusqu'à la description en 2005 de Pedopenna daohugouensis (Xu & Zhang, 2005), Microraptor était le seul genre découvert étant pourvu de plumes aux pattes arrières et avants.

Microraptor et Pedopenna plaident en faveur de la théorie émise par William Beebe en 1915: il suggérait que les ancêtres des oiseaux étaient des dinosaures possédant deux paires d'ailes pour planer (il appela sa théorie Tetrapteryx, ou "quatres ailes"). Cependant, les caractères présentés par Microraptor montrent qu'il n'est visiblement qu'un "cousin" des premiers oiseaux (tel Archaeopteryx).

Reconstitution de la vie de ce dinosaure

Microraptor était un petit Dinosaure arboricole et carnivore, il vivait dans les anciennes forêts du Liaoning. Il chassait probablement des mammifères (tel Eomaïa scansoria), des petits reptiles (lézards...) et des insectes. Comme la plupart des Dromaeosauridae, on pense qu'il vivait en groupe.

Microraptor vivait dans un écosystème où rares étaient les Dinosaures dépassant cinq mètres. Il y avait beaucoup de petits Ceratopsia,de Maniraptora et d'Avialae de base et de Psittacosaurus, Jeholosaurus, Liaoceratops, Sinosauropteryx, Caudipteryx, Sinornithosaurus, Mei, Sinovenator, Confuciusornis, Jeholornis...

On a aussi retrouvé dans ces gisements des fossiles d'amphibiens, de mammifères, de poissons, d'arthropodes et de plantes (Ginkgo, Conifères, Prêles...).

Galerie d'images

• 
  Fossile de Microraptor gui.
• 
  Fossile de Microraptor zhaoianus
• 
  Squelette de Microraptor gui (© Scott Hartman).
• 
  Squelette de Microraptor zhaonianus.
• 
  Reconstitution de Mciroraptor gui (© Jim Robins).

Actualités de ce dinosaure

• 1999 : découverte de Archaeoraptor.
• 2000 : découverte de la supercherie de Archaeoraptor et description de M. zhaoianus.
• 2001 : Des études supplémentaires confirment que Archaeoraptor est l'assemblage des fossiles d'au moins 2 espèces (DinoActualité).
• 2002 : Description de Cryptovolans pauli.
• 2003 : Description de M. gui.
• 2004 : L'hypothèse que les deux espèces de Microraptor ne sont en fait qu'une seule et même espèce : M. zhaoianus est avancée.

Publications et références

• Hwang, S.H., Norell, M.A., Ji, Q., and Gao, K. (2002). "New Specimens of Microraptor zhaoianus (Theropoda: Dromaeosauridae) from Northeastern China". American Museum Novitates, 3381: 44p. Lire l'article (PDF)

• Xu, X., Zhou, Z., Wang, X., Kuang, X., Zhang, F. and Du, X. (2003). "Four-winged dinosaurs from China." Nature, 421(23): 335-340.

• Olson, S.L. (2000). "Countdown to Piltdown at National Geographic: the rise and fall of Archaeoraptor." Backbone, 13(2) (April): 1–3.

• Xu, X., Zhou, Z., and Wang, X. (2000). "The smallest known non-avian theropod dinosaur." Nature, 408 (December): 705-708.

Voir aussi

- Dromaeosauridae ; Deinonychus ; Atrociraptor ; Tsaagan ; Velociraptor ; Variraptor ; Achillobator ; Adasaurus...