Intéressant sujet, AHP.
Je me permets de m'imiscer dans la conversation.
A propos des empereurs en tenue de combat, c'est plutôt de la parade, je ne pense pas qu'ils participaient réellement aux combats. Sur cette image de Moctezuma II (un grand conquérent, vaincu par Cortes), on le voit en tenue militaire, cela dit je ne pense pas qu'ils se battaient dans cette tenue:
En effet, on sait que les Aztèques portaient des cuirasses
Au sujet des Espagnols, il est exact qu'ils ont cherché à dévaloriser la culture aztèque (au sujet notamment des sacrifices humains), mais l'Histoire telle que la racontent les Aztèques a probablement elle aussi été enjolivée.
N'oublions pas que l'empire aztèque ne dérive pas que de la culture aztèque, ils ont assimilé les coutumes de nombreux autres peuples. Par exemple, la principale céréale cultivée dans leur empire était le maïs, mais les Aztèques ne le cultivaient pas eux-mêmes à l'origine. L'empire aztèque est fascinant dans la mesure où il est un exceptionnel épanouissement culturel. Au passage, les Toltèques dont vous parliez plus haut ont également fait partie de l'empire et ont largement contribué à la culture aztèque.
La suite est effectivement militaire avec comme point de départ la victoire contre les Tépalnèques en 1428. Et la société passe d'une multitude de tribus à un système contralisé (ce qui est indispensable pour la stabilité d'un empire, mais ce qui peut se révéler un handicap pour faire face à des invasions).
Cela dit j'ai du mal à compredre une chose, quand vous parlez de dissensions entre les peuples, vous parlez de vrais combats ou juste d'une certaine instabilité? Car la plupart de ces peuples étaient soit soumis aux Aztèques soit tributaires de leur empire.
@AHP: J'ignorais ces chiffres, ils sont effectivement éloquents.
Une chose à ne pas oublier: l'Histoire a été écrite par les vainqueurs et les Aztèques ont perdu. Comme vous le disiez les sources espagnoles sontdonc loin d'être neutres. C'est un peu comme les Romains qui ont eux-même raconté l'Histoire des peuples vaincus (Celtes, Germains, Daces...), dont on commence seulement depuis peu à comprendre qu'ils ont élaboré des cultures brillantes (à l'image des Celtes)...