C'est une question que l'on me pose sans arrêt depuis l'ouverture de DinoMania! Ce métier attire du monde et ce n'est pas sans raison: partir aux quatre coins du monde trouver des fossiles d'animaux qui ont vécu il y a plusieurs dizaines de millions d'années et tenter de retrouver par exemple comment ils ont vécu est tout simplement passionnant!

Malheureusement, on ne devient pas paléontologue d'un coup de baguette magique: les études sont longues et il n'y a pas de place en France... Vous avez donc le choix entre continuer la paléontologie, en amateur pendant vos week-ends ou devenir paléontologue et partir à l'étranger.

Quelles sont les études à suivre? A l'heure actuelle en France, les études se déroulent en faculté de sciences: Deug de géologie (2 ans), puis licence et maîtrise de géologie (1 an chacune). Donc pendant au moins 4 ans, les futurs paléontologues n'étudient presque pas la paléontologie et encore moins les dinosaures. Ensuite, il faut faire un DEA puis une thèse, ce qui fait 8 ans après un bac S. D'ici peu, les études devraient s'harmoniser au niveau européen, avec une réorganisation des cycles (arrivée des masters).
Si vous connaissez les études à mener pour les autres pays, ou si vous voulez poster un témoignage, merci d'envoyer un mail pour compléter cette réponse...
Attention, toutes les universités qui préparent le diplôme de paléontologie des vertébrés n'ont pas la même réputation. Renseignez-vous avant de vous engager! Par exemple, l'université de Lyon a un cursus plutôt tourné vers le côté géologie de la paléontologie, alors que l'université de Montpellier est plus tournée vers l'aspect biologie...

En discuter: Forum dédié au métier de paléontologue
Le témoignage d'Eric Buffetaut

Comme tous les animaux actuels ou fossiles, les dinosaures reçoivent un nom scientifique lors de leur découverte. Ce nom scientifique correct est constitué de deux parties: le genre et l'espèce. On met une majuscule au nom du genre, mais pas au nom de l'espèce. Exemple: Homo sapiens (c'est nous!) ou Tyrannosaurus rex. Ce nom scientifique est soit entièrement en italique (texte à l'ordinateur), soit souligné (texte écrit).

Des espèces très semblables de dinosaures sont regroupées dans un même genre, c'est pourquoi on parle plus souvent d'Allosaurus que de Allosaurus fragilis.

Aujourd'hui, les premiers dinosaures connus sont Eoraptor, puis Herrerasaurus et Staurikosaurus. Ces trois carnivores vécurent dans ce qui est actuellement l'Amérique du Sud, au Trias supérieur, c'est-à-dire il y a environ 225 millions d'années.

Cependant, des récentes découvertes attestent de la présence de vrais dinosaures il y a 240 millions d'années, c'est-à-dire presque au début du Trias (et donc au début de l'ére Secondaire ou 'Mésozoïque'), mais ces fossiles n'ont pas encore reçu de nom scientifique.

Ce fut sans doute l'Iguanodon, que l'on a retrouvé en grand nombre et sur plusieurs continents: aux Etats-Unis, en Europe et jusqu'en Mongolie.

D'autres dinosaures ont été aussi très largement répartis: le Brachiosaurus, au Colorado et en Tanzanie, le Pachyrhinosaurus au Canada et en Alaska, le Psittacosaurus en Chine, en Mongolie et en Sibérie et le Chasmosaurus au Texas et dans l'Alberta.

Quand on pense aux dinosaures, on a plus tendance à s'imaginer un animal gigantesque, un 'monstre préhistorique'... A côté de ces géants, vivaient en fait de nombreux et minuscules dinosaures, par exemple: Compsognathus était à peine plus grand qu'un poulet et Eoraptor n'est guère plus grand avec son mètre de longueur...

Mais c'est à un dinosaure découvert en l'an 2000 que revient la palme du plus petit dinosaure: il s'agit de Microraptor zhaoianus, qui ne mesure qu'environ 40 cm de long! Inutile de dire que le T.rex aurait pu en écraser sans s'en rendre compte s'ils avaient vécu à la même période...

Il existe des dinosaures encore plus petits: ce ne sont plus des adultes, mais des embryons, que l'on a retrouvés dans leur coquille ou tout juste nés (exemple: Mussaurus, 20 cm de long).

Impossible de dire quelle a été la longueur du plus grand dinosaure de tous les temps, puisque cet animal unique ne s'est probablement jamais fossilisé, ou n'a pas encore été trouvé. D'autant plus que presque tous les ans sont annoncées les découvertes de squelettes de nouveaux dinosaures, encore plus grands que ceux qui ont déjà été mis à jour...

Ainsi, à l'heure actuelle, chez les carnivores, 3 dinosaures se disputent la première place: Carcharodontosaurus, Giganotosaurus et Tyrannosaurus rex. Difficile de dire quel était le plus grand des trois car pour les deux premiers, les squelettes retrouvés sont incomplets, donc on ne peut leur donner qu'une taille approximative.

Chez les herbivores, Argentinosaurus, Paralititan, Brachiosaurus et Seismosaurus sont les plus grands, mais c'est quand même Argentinosaurus qui l'emporte, avec ses 40 mètres de long. Des fossiles retrouvés en Argentine laissent penser que certains Sauropodes pouvaient dépasser largement dépasser cette taille, mais ils n'ont pas encore reçu de nom scientifique.

La réponse d'Eric Buffetaut, paléontologue.