Tyrannosaurus (suite)

Prédateur...	ou	...charognard?

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Lors de la découverte du Tyrannosaure, il y a un siècle, les paléontologues ont immédiatement pensé qu'il était un prédateur. Toutefois, des griffes acérées et une mâchoire puissante ne sont pas l'apanage des prédateurs. Par exemple, la plupart des ours sont omnivores et ne tuent qu'une petite proportion de leur nourriture. En 1917, après avoir remarqué que les dents d'un crâne incomplet d'Albertosaure se détachaient assez facilement, le paléontologue canadien Lawrence Lambe proposa que les tyrannosaures se nourrissaient de charognes en putréfaction. Des recherches ont eu beau ensuite montrer que 40% des dents perdues par les Tyrannosaures sont très usées et cassées, la réputation en avait pris un coup.

• Les partisans du comportement charognard ont mis en avant une "théorie de la fragilité dentaire": les longues dents de T.rex n'auraient pas résisté à des attaques de proies vivantes; les minuscules bras et la lenteur de T.rex l'auraient empêché d'attaquer ses proies. De plus, durant les années soixante, une attention particulière ayant été portée à la structure du bassin et des jambes de l'animal, on en conclut que Tyrannosaurus n'était qu'un charognard aux gestes lents, tout juste capable de marcher à petits pas et de s'attaquer à des carcasses tuées par d'autres prédateurs.
  
  
• Les partisans du comportement prédateur opposent de nombreux arguments: non seulement les dents de T.rex étaient plus solides qu'on ne l'avait imaginé, mais les bras "frêles" du T.rex soulevaient jusqu'à 180kg; d'après les proportions des membres, on a pu estimer que les T.rex auraient pu courir à des vitesses atteignant 47km/h, soit plus vite que n'importe lequel de ses contemporains. Toutefois, on ne sait rien de son endurance ou de son agilité. De plus, certains paléontologues se fondant sur la présence de surfaces crâniennes inhabituellement grandes derrière les yeux, en ont conclut que celles-ci auraient pu avoir pour fonction de loger des muscles masticateurs extrêmement puissants. Ce caractère et d'autres, tels que les dents robustes et serrates, le cou fort et flexible, la dimension des zones du cerveau associées aux sens de la vue et de l'odorat, la vue, probablement binoculaire, plaideraient en faveur d'un comportement prédateur.

 

Le débat reste donc ouvert. La question exacte est de savoir dans quelle proportion T.rex utilisait les animaux vivants et morts de son environnement? Des prédateurs tels les lions sont aussi des charognards occasionnels, et les charognards typiques, tels les vautours, tuent parfois leur proie. Apparemment, les tyrannosaures étaient à la fois des chasseurs et des charognards.

 

On soupçonne donc que le régime de Tyrannosaurus consistait principalement en dinosaures "canards", ou Hadrosaures (Anatotitan et compagnie), qui broutaient dans les forêts denses d'Amérique du Nord. Ces animaux, vivant en hordes, étaient toujours en alerte et fuyaient sur deux pattes quand un danger menaçait. Probablement, Tyrannosaurus rôdait-il entre les arbres, à l'affût de ses proies. Il devait bondir sur sa victime grâce à une brève pointe de vitesse, en chargeant la gueule largement ouverte. L'impact était absorbé par ses fortes dents, son crâne solide et son cou puissant.

Des traces d'une préférence pour des proies moins dangereuses ou plus faciles à capturer seraient aussi en faveur d'un comportement prédateur... Mais les études faites à ce sujet ne sont pas suffisantes (à ce jour en tout cas).

Quoiqu'il en soit, on peut également ajouter au menu du Tyrannosaure, les herbivores Tricératops et Edmontosaurus.