Ultrasaurus

    L'histoire d'Ultrasaurus est assez complexe, du fait que deux paléontologues ont décrit des ossements de dinosaures comme appartenant à ce même genre. Leurs erreurs respectives ont apporté la confusion pour la dénomination de ce Sauropode géant.

Première étape de la découverte de ce dinosaure: en Amérique du Nord, dans le Colorado, en 1979. Le chasseur de fossiles James Jensen déterre la jambe d'un dinosaure, la plus grande connue à l'époque. Il attribue ces ossements à un nouveau dinosaure: Ultrasaurus macintoshi, de la famille des Brachiosauridés. Les premières estimations sont éloquentes: le dinosaure à qui appartenait cette jambe devait mesurer 30 mètres de long et avoisiner les 130 tonnes! C'est-à-dire le plus grand animal terrestre qui ait jamais existé, dont la patte avant mesurait le triple de celle du Brachiosaure...

Mais la belle histoire s'arrête là. Tout d'abord, parce que J. Jensen ne publie la description du dinosaure qu'il vient de découvrir qu'en 1991. Entre temps, un autre paléontologue, Kim, a publié en 1983, de son côté, la description d'un spécimen différent, qu'il a lui aussi appelé Ultrasaurus. Et comme les noms scientifiques sont attribués en fonction de la date de parution de leur description, l'Ultrasaurus de Jensen est alors rebaptisé en Ultrasauros macintoshi et celui de Kim garde le nom de Ultrasaurus tabriensis.

Malheureusement pour Jensen, les ennuis ne s'arrêtent pas là, puisqu'il a commis une énorme bourde en reconnaissant son 'dinosaure'. Ainsi, ce qu'il considérait comme la jambe d'Ultrasaurus correspond en fait à plusieurs dinosaures: la vertèbre dorsale retrouvée appartient plutôt à Supersaurus, un dinosaure du Colorado qu'il a lui-même trouvé en 1985; et l'homoplate doit être attribuée à un Brachiosaure, comparable en taille aux plus grands Brachiosaures découverts en Afrique.

En ce qui concerne l'Ultrasaurus tabriensis, l'humérus que Kim avait retrouvé est, après étude plus approfondie, un ulna (= cubitus). Par conséquence, Ultrasaurus est plus petit que ce que pensait Kim et ce nom impressionnant ne correspond plus qu'à un dinosaure plus petit que Supersaurus, par exemple.