Rajasaurus

    Rajasaurus est un fossile prometteur car c'est l'un des rares dinosaures à avoir été découvert en Inde, pays qui à la fin du Crétacé était en train d'entrer en collision avec l'Asie.

Rajasaurus a été mis à jour dans un gisement près de la rivière Narmada, située dans la partie ouest de l'Inde. Ce site a été fouillé en 1983 par deux scientifiques indiens: Suresh Srivastava du Geological Survey of India, et Ashok Sahni, paléontologue à l'université de Panjab. Cette année-là, divers fossiles sont retrouvés, mais après leur dégagement, ils sont simplement conservés dans une réserve en attendant des études plus approfondies.

     © National Geographic

Il faudra ainsi attendre 18 ans pour qu'ils attirent enfin l'attention en 2001 de deux célèbres paléontologues américains : Jeff Wilson et Paul Sereno.
Parmi tous les os, un fragment de crâne les intrigue tout particulièrement, puisqu'ils y remarquent une petite bosse osseuse sur le sommet du crâne et qui ressemble à celle de dinosaures retrouvés à Madagascar.

Grâce aux relevés soigneusement effectués par les scientifiques indiens, Wilson et Sereno parviennent à retrouver les autres ossements appartenant au même animal (bassin, sacrum et parties du crâne). Il s'agit alors d'une nouvelle espèce de dinosaure, qu'ils décident d'appeler Rajasaurus narmadensis.

 

Le crâne retrouvé de Rajasaurus n'est pas complet, mais il comprend les parties les plus importantes: les mâchoires et la boîte crânienne. Grâce à ces fragments, le crâne a pu être reconstitué. (Photo: © National Geographic).

Des os de Titanosaures ont été retrouvés près de Rajasaurus, ils pourraient donc avoir été les proies de ce dinosaure. La région a également livré des coprolithes de Titanosaures et des œufs de Théropodes qu'il est impossible pour l'instant d'attribuer à Rajasaurus tant que des embryons n'ont pas été découverts dans les œufs.

 

La découverte de Rajasaurus apporte des éléments très importants pour l'explication de la disparition des dinosaures. En effet, les fossiles du Rajasaurus ont été trouvés dans des sédiments associés à l'épisode volcanique du Deccan. Or cette période d'intense volcanisme a souvent été désignée comme un possible facteur de la crise Crétacé/Tertiaire, qui a notamment vu l'extinction des dinosaures. Le fait de retrouver des dinosaures pendant ce volcanisme ne milite donc pas du tout en faveur de cette hypothèse.

De plus, Rajasaurus, comme tous les fossiles mis à jour en Inde au Crétacé supérieur, va permettre d'apporter des éléments essentiels pour reconstituer la dérive des continents à la fin de l'ère Secondaire, puisque les positions respectives de l'Afrique, de Madagascar, de l'Inde, de l'Australie et de l'Antarctique, rassemblés en un bloc au Jurassique, ne sont pas encore très bien comprises.

 

Rajasaurus narmadensis, vu par l'artiste Todd Marshall.

Le projet autour de la découverte de Rajasaurus narmadensis a été supporté en partie par la National Geographic Society, ce qui explique les superbes illustrations et l'annonce faite par le National Geographic avant la parution de la description scientifique de ce dinosaure.

 

Position de Rajasaurus dans l'arbre généalogique des dinosaures et des oiseaux. (© National Geographic)