Amphibiens du Permien au Niger (Sahara)

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Posté par Nicolas il y a 19 ans

Amphibiens du Permien au Niger (Sahara)

Les restes de deux amphibiens inconnus aux allures de crocodiles, vieux de 250 millions d'années est découvert en plein désert du Niger. Ses fossiles témoignent de l'existence, à cette époque très lointaines, d'une faune et d'un environnement insoupçonnés dans cette partie du monde, annonce une équipe scientifique internationale dans la revue Nature de jeudi.

En effet, indiquent les chercheurs dirigés par Christian Sidor, du New York College of Osteopathic Medicine, à Old Westbury, et ses collègues, la mise au jour des crânes de ces animaux a révélé l'existence, dans cette région, d'une faune endémique (inexistante ailleurs) du Permien supérieur.

Pendant le Permien, les continents actuels formaient un bloc unique, la Pangée. Le climat était alors marqué par une alternance de saisons chaudes et humides, notamment dans les zones équatoriales. L?immense calotte glaciaire, formée dans l?hémisphère austral à la fin de l'ère précédente (le Carbonifère) et au début du Permien, se met à fondre, ce qui entraîne une transgression marine et un réchauffement global.

Les fossiles des deux amphibiens stégocéphales (à la tête munie de plaques osseuses), qui ont reçu les noms scientifiques de "Nigerpeton ricqlesi" et de "Saharastega moradiensis", ont été extraits des couches géologiques de Moradi, à une vingtaine de kilomètres d'Arlit.

Le crâne du premier est celui d'un amphibien ressemblant à celui d'un crocodile au museau allongé, de 3 mètres de long environ.

"L'animal possédait vraisemblablement le même mode de vie que les crocodiles actuels", explique à l'AFP l'un des auteurs de l'article, Jean-Sébastien Steyer (CNRS/Muséum national d'histoire naturelle, Paris). "Ses yeux placés au-dessus de la tête, un peu comme un périscope, lui permettaient sans doute de guetter ses proies, à l'instar des crocodiles, à quelques centimètres sous la surface de l'eau ou enfoui dans la vase."

Le Saharastega, quant à lui, était doté d'un museau plus arrondi et sa taille est estimée à 2 mètres. Avec une mosaïque de caractères anatomiques à la fois primitifs et évolués, il est plus difficile à classer, reconnaît le paléontologue français. Ses yeux en position très latéralisée montrent peut-être qu'il était moins aquatique que le Nigerpeton.

Ces découvertes s'ajoutent à la mise au jour de reste quasi complets de deux reptiles. Le premier, cuirassé, trapu et cornu, est un paréiasaure de 4 mètres de long. L'espèce de ce prédécesseur et cousin des dinosaures a été décrite récemment. Le deuxième reptile, un captorhinomorphe, d?environ 3 mètres de long, possède un crâne plat et triangulaire et des dents en forme de râpe.

Apparemment, aucun autre tétrapode ne vivait alors dans la région, ce qui pourrait signifier, soulignent les auteurs de l'étude, que ces terres hébergeaient, au cours de cette partie de l'ère primaire, une faune endémique bien particulière, très différente du monde animal des régions plus tempérées du monde, l'Afrique australe par exemple.