Un VIH saint chez les chimpanzés

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Posté par Pyroraptor il y a 18 ans

Les chimpanzés sauvages seraient bien le réservoir naturel de l'ancêtre du virus de l'immunodéficience humaine, le VIH de type 1 (VIH-1) responsable de la pandémie de sida. Une équipe internationale de chercheurs a découvert que des chimpanzés du sud du Cameroun étaient porteurs –sans être malades- d'un virus simien très proche du VIH-1.

Les soupçons pesaient depuis plusieurs années sur les chimpanzés. En 1989, l'équipe de Martine Peeters et d'Eric Delaporte, chercheurs à l'Institut de recherche pour le développement (IRD), avait isolé chez un chimpanzé captif, au Gabon, un virus proche du VIH-1. Ce virus, baptisé VIScpz, n'avait ensuite été trouvé que chez quelques singes captifs du bassin du Congo.

Pour prouver que les chimpanzés sauvages sont bien le réservoir naturel du VIScpz, Peeters et Delaporte, associés à des chercheurs américains, britanniques et camerounais, ont collecté et analysé plus de 600 échantillons d'excréments de chimpanzés Pan troglodytes troglodytes dans la forêt tropicale camerounaise. Les chercheurs ont isolé les anticorps dirigés contre le VIScpz et séquencé l'ARN viral retrouvé dans les fèces. Ils ont ainsi constaté que dans certains groupes 35% des chimpanzés étaient porteurs du virus. Parmi les 16 souches virales isolées, certaines sont très proches de celles du groupe M du VIH-1, l'une des formes les plus répandues du virus humain de l'immunodéficience.

Cette découverte, publiée dans la revue Science du 26 mai, n'explique pas toute la genèse de l'épidémie. Il est fort probable que l'homme a été infecté directement par le chimpanzé en le chassant et en préparant sa viande. Ensuite, il reste à expliquer comment le VIH est apparu pour la première fois à Kinshasa en 1959 –sans que l'on sache alors de quel terrible ennemi il s'agissait- et pourquoi seul le VIH-1 s'est répandu à travers le monde.

Cécile Dumas
(29/05/06)