Tyrannosaurus

Fiche descriptive

¤ Etymologie du nom: "Roi des reptiles tyrans"

¤ Position dans la classification: Tyrannosaurinae

¤ Eres géologiques: Crétacé supérieur, étage Maastrichtien (68-65 MA)

¤ Taille estimée: 13 de long max.5 m de haut.

¤ Poids estimé: 7 tonnes

¤ Régime alimentaire: Carnivore

¤ Répartition géographique: Amérique du Nord (Canada et USA)

¤ Découvert en: Barnum Brown en 1902

Les différentes espèces

Une seule espèce valide:

• Tyrannosaurus rex (Osborn, 1905)

Autres espèces:

• Tyrannosaurus (Dynamosaurus) imperiosus (Osborn, 1905) - Synonyme de T.rex.
• Tyrannosaurus (Gorgosaurus) lancensis (Gilmore, 1946) - Synonyme de T.rex.
• Tyrannosaurus bataar (Maleev, 1955) - Renommé Tarbosaurus bataar.
• Tyrannosaurus lanpingensis (Yeh, 1975) - Renommée Tarbosaurus lanpingensis.
• Tyrannosaurus turpanensis (Zhai, Zheng et Tong, 1978) - Synonyme de Tarbosaurus bataar.
• Tyrannosaurus luanchuanensis (Dong, 1979) - Renommée Tarbosaurus luanchuanensis.
• Tyrannosaurus (Albertosaurus) megagracilis (Paul, 1988) - Synonyme juvénile de T.rex.
• Tyrannosaurus gigantus (Harlan, 1990) - Synonyme de T.rex.
• Tyrannosaurus stanwinstonorum (Pickering, 1995) - Synonyme de T.rex (Sue).
• Tyrannosaurus imperator (Melbourne, 1998) - Très certainement un grand T.rex.
• Tyrannosaurus zhuchengensis (Hu, Cheng, Pang et Fang, 2002) - Découverte en Chine (Shandong) - Trop mal connue, cette espèce est considérée comme un Tyrannosauridae indéterminé.

Inventaire des fossiles retrouvés

• Tyrannosaurus rex: les restes d'au moins quarante individus; des découvertes sont faites chaque année.
• Tyrannosaurus zhuchengensis: un métatarse (53.1 cm) et quatre dents.

Récit des découvertes

Les premiers fossiles furent découvert par Barnum Brown en 1902, dans le Dawson County (Montana). Ces restes furent décris en 1905 par Henry Fairfield Osborn, qui remarqua que ce carnivore était de grande taille, plus grand en tout cas qu'Allosaurus, connu alors depuis plus de vingt ans. Sa description fut basée sur: fragments de crânes, vertèbres, gastralia, sacrum, omoplate, humérus (36 cm), ilion, pubis, ischion, fémur (1.28 m), tibia (1.14 m), métatarse (68.4 cm); à partir de ces restes, on peut estimer sa taille à 10,60 mètres, pour un poids de 5,7 tonnes. Osborn nomma ce grand carnivore Tyrannosaurus rex.

Dans le même temps, fut découvert un autre squelette incomplet de grand carnivore dans le Wyoming, qu'Osborn décrivit et nomma Dynamosaurus imperiosus. En 1905, le paléontologue reprit la description de ces deux carnivores, et se rendit compte que les deux genres n'en formaient en fait qu'un seul; il renomma donc Dynamosaurus en Tyrannosaurus. Il attribua également au T.rex une vertèbre décrite par Cope en 1892 sous le nom de Manospondylus. Depuis, d'autres squelettes de T.rex ont été découvert: aux USA, dans le Montana et le Wyoming, donc, mais aussi dans le Colorado, le Nouveau-Mexique, le Dakota du Sud, le Texas, l'Utah; également au Canada: dans l'Alberta et le Saskatchewan.

Description

Étymologie

Tyrannosaurus signifie «roi des lézards tyrans», nom proposé par Henry Osborn en 1912, dérivé des mots grecs τύραννος (Tyrannos, «tyran») et σαῦρος (Sauros, «lézard») et (Rex, «Roi»). Il fut nommé ainsi en raison de son apparence de prédateur impressionnant, avec des griffes et des dents gigantesques.

Caractères propres à ce dinosaure

Parmi les plus remarquables fossiles de T.rex retrouvés, on a découvert en 1990 deux squelettes quasi complets, dont un connait depuis une grande célébrité et est prénommé Sue, du prénom de la jeune femme qui a découvert "la" carnivore (on ne connaît pas son sexe).

Sue est connue par un squelette complet à 90%, d'une taille de 12.5 mètres, pour un poids estimé à au moins 6 tonnes; le crâne mesure 1.53 mètre, un des fémurs 1.381 mètre, un des tibias 1.2 mètre... Pour la première fois, on a retrouvé deux bras de T.rex complets, et une bonne partie de la queue. Ces bras sont assez petits, mais tout de même capables de soutenir un poids d'environ 300 kg. Les jambes sont également très puissantes.

Le crâne bien conservé de Sue permet de constater que les bulbes olfactifs (zones dédiées à la perception des odeurs) sont presque aussi gros que le reste du cerveau.

Une des dents de Sue mesure 30 cm, ce qui est la plus grande jamais retrouvée sur un Théropode. Enfin, on a même retrouvé l'étrier dans le crâne (os de l'oreille interne): c'est la première découverte d'un tel os pour le genre Tyrannosaurus.

Il n'est pas exclu que le Tyrannosaure, comme d'autres dinosaures de cette époque, ait été partiellement pourvu de plumes.

Stature

Le Tyrannosaure pouvait mesurer douze à quinze mètres de long et peser sept tonnes. Dans les premiers temps, les paléontologues pensaient qu'il se tenait presque verticalement à cause de sa bipédie. Mais suite à la découverte de nouveaux squelettes et à des études biomécaniques, il s'avère qu'il se serait tenu à l'horizontale, la queue dans le prolongement de sa tête, permettant d'équilibrer le corps et aux vertèbres de supporter son poids. Le tyrannosaure ne devait donc dépasser 5 mètres de haut.

Il se tenait sur ses deux pattes arrières. Ses membres postérieurs, terminés par un pied à trois orteils griffus, étaient particulièrement puissants. Sa vision frontale lui permettait d'évaluer efficacement les distances. Afin de pouvoir soutenir son immense tête, ses membres antérieurs s'étaient comme miniaturisés. Ses bras avaient néanmoins des muscles développés et ils disposaient de deux doigts avec des griffes acérées. Ils servaient sans doute à maintenir la nourriture, mais étaient trop courts (comparables à ceux d'un homme) pour pouvoir la ramasser au sol. Le tyrannosaure était donc obligé de se pencher pour s'attaquer aux carcasses de ses proies.

Mode de vie

On estime aujourd'hui que le Tyrannosaurus rex vivait en petits groupes sûrement familiaux et ils demeuraient probablement dans les forêts près des cours d'eau et autre marécages.

Vie sociale

On peut penser qu'il vivait en groupe grâce au paléontologue Jack Horner qui a découvert cinq tyrannosaures dans un même gisement: en effet, ces individus n'ont pas pu être attirés par une proie ou une charogne, car aucun reste d'herbivore n'a été trouvé à cet endroit.

Alimentation

Certaines de ses dents, particulièrement impressionnantes (atteignant 18 cm de long), étaient crènelées comme des couteaux à viande. On suppose qu'il pouvait déplacer l'un de ses maxillaires vers l'arrière. D'autre part, l'usure des dents fossilisées indique qu'il mâchait des aliments relativement durs. La mâchoire du tyrannosaure était d'une puissance phénoménale on la considère comme la plus puissante de tout le règne animal vivant ou éteint, et il était capable d'arracher des dizaines de kilos de chair d'un seul coup.

Prédateur ou charognard? La question a suscité beaucoup d'études...

Certaines études plaident en faveur d'un comportement charognard:

• Tyrannosaurus rex n'était vraisemblablement pas un bon coureur: des études basées sur la structure du bassin et des jambes de l'animal témoigneraient d'une démarche pataude, avec des gestes lents.
• Il aurait eu un flair très sensible et une très bonne vision, ce qui lui permettait de repérer facilement une charogne.
• Ses bras de courtes tailles n'auraient pas été très utiles au Tyrannosaure pour attaquer ses proies.

D'autres arguments sont plutôt en faveur d'un comportement de prédateur actif:

• Les soit-disant bras "frêles" du T.rex pouvaient tout de même soulever au moins 180kg.
• D'après les proportions des membres, les récentes simulations montrent que les T.rex auraient pu courir à des vitesses atteignant les 20 à 40km/h, mais qu'il ne devait atteindre que sur de courtes distances.
• Certains paléontologues se fondant sur la présence de surfaces crâniennes inhabituellement grandes derrière les yeux, en ont conclut que celles-ci auraient pu avoir pour fonction de loger des muscles masticateurs extrêmement puissants.
• La dimension des zones du cerveau associées aux sens de la vue et de l'odorat, ainsi que la vue probablement binoculaire du Tyrannosaure le rapprochent des prédateurs actuels.
• On a découvert une morsure de Tyrannosaure sur un Edmontosaurus qui aurait cicatrisé et serait mort de mort naturelle.

D'autres théories ont été formulées, notamment que les jeunes, qui étaient, contrairement aux adultes, taillés pour la course, servaient de rabatteurs de proies: ils semaient la panique dans un troupeau d'herbivores, leur vitesse leur permettant d'isoler un individu et ce sont les adultes embusqués qui finalisaient la chasse, en mettant à mort la proie ainsi isolée...

Il n'est d'ailleurs pas exclu qu'il ait pu être à la fois prédateur et charognard, selon les opportunités qui se présentaient à lui. Dans les comportements que l'on peut observer de nos jours, il peut arriver par exemple que les vautours, pourtant charognards, chassent lorsque la faim les pousse. À l'inverse, les lions, s'ils découvrent un cadavre encore frais, n'hésitent pas à s'en régaler.

Culture populaire

Le célèbre Tyrannosaurus rex apparaît dans de nombreux films tel que: Jurassic park I,II,III; Toys Strory 1 2 3; Tyrannosaurus Azecta; Sur la terre des Dinosaures; Le petit Dinosaure; Dinosaur King et de nombreux autres documentaires, dessins animés et films

Il apparaît également sur des billets du Yémen.

Galerie d'images

• 
  Le squelette de Sue.
• 
  Reconstitution de Tyrannosaurus (© Raul Martín).
• 
  Reconstitution de Tyrannosaurus par Carlos Vermeersch Santana.

Pour en savoir plus

Actualités de ce dinosaure

• Une équipe de chercheurs a sans doute découvert récemment dans un fémur brisé des tissus mous, phénomène unique chez d'aussi vieux fossiles. « Les vaisseaux (sanguins) et leur contenu sont similaires à ceux observés dans les os d'autruche », selon la paléontologue Mary Schweitzer. Un élément qui vient à nouveau appuyer l'origine dinosaurienne des oiseaux. Cette découverte de tissus mous offre de nombreux espoirs pour de prochaines études.

Publications

• Osborn, H.F. (1905). Tyrannosaurus and other Cretaceous carnivorous dinosaurs. Bull. Am. Mus. Nat. Inst. 21: 259-265
• Osborn, H.F. (1906). Tyrannosaurus, Upper Cretaceous carnivorous dinosaur (second communication). Bull. Am. Mus. Nat. Inst. 22: 281-296
• Gilmore, C.W. (1946) A new carnivorous dinosaur from the Lance Formation of Montana. Smithsonian Misc. Coll. 106: 1-19
• Russell, D.A. (1970) Tyrannosaurs from the Late Cretaceous of Western Canada. National Museum of Nat.Sci.,Publ. Paleontology No.1
• Dong, Z. (1979). [The Cretaceous dinosaur fossils in southern China]. In: Mesozoic and Cenozoic Red Beds in Southern China. Inst. Vert. Paleontol. Paleoanthropol. Nanjing Geol. Paleontol. Inst. Sci.. Press, Beijing. Pp.342-350
• Carpenter, K. (1992) Tyrannosaurids (Dinosauria) of Asia and North America. In N. Mateer and P.J. Chen (eds.), Aspects of Nonmarine Cretaceous Geology, pp. 250-268
• Carr, T.D. (1999). Craniofacial ontogeny in Tyrannosauridae (Dinosauria, Coelurosauria). JVP 19:497-520
• Brochu, C.A. (2003) Osteology of Tyrannosaurus rex: Insights from a nearly complete skeleton and high-resolution computed tomographic analysis of the skull. SVP Memoir 7. 138 pp
• Carr, T. D., and Williamson, T. E. ( 2004) Diversity of late Maastrichtian Tyrannosauridae (Dinosauria: Theropoda) from western North America: Zool. Journal of the Linnean Society, v. 142, p. 479-523

Liens complémentaires

• Sur DinoNews: Description du dinosaure Tyrannosaurus
• Natural History Museum's dino directory UK