Massospondylus

    Massospondylus fut l'un des dinosaures les plus communs en Afrique du Sud du début du Jurassique. Mais il est très probable que Massospondylus était en fait réparti sur l'ensemble de la surface de la Terre. En effet, à cette époque les continents étaient encore rassemblés en un seul bloc, même si la tectonique des plaques commençait à disloquer ce supercontinent. On a d'ailleurs découvert des fossiles de Massospondylus jusqu'aux Etats-Unis (Arizona).

Dessin: Gabriel Lio, University of Toronto at Mississauga

Morphologiquement, Massospondylus avait une petite tête perchée sur un cou particulièrement long et souple, ainsi que des pattes arrière bien plus longues que les pattes avant, caractères communs aux Prosauropodes auquel Massospondylus fait partie. Dressé sur ses pattes arrière, il devait pouvoir atteindre 4mètres de haut.

Ce comportement bipède des Prosauropodes constituait une première chez les herbivores à cette époque. Jusqu'à leur apparition en effet, tous les herbivores étaient des créatures trapues, au cou très court. Ainsi, les Prosauropodes comme le Massospondylus représentaient certainement la première lignée pouvant se nourrir de la végétation située à une certaine hauteur du sol, ce qui expliquerait leur succès évolutif et leur vaste répartition à la surface du globe comme en atteste l'abondance des témoignages fossiles.

Autre indice concernant le régime alimentaire du Massospondylus: la présence de pierres polies retrouvées dans les cavités stomacales de certains squelettes. Ces "gastrolithes" (ou gastrolites), associées plus tard aussi à des Sauropodes (par exemple Ampelosaurus), étaient regroupés entre les parois musculaires d'un gésier ou d'une région équivalente de l'estomac. Ils devaient constituer une zone de broyage du matériel végétal, nourriture coriace et difficile à digérer. Pour les mêmes raisons, de nombreux oiseaux actuels conservent des pierres dans leur gésier. Une fois lisses, les galets devaient être vraisemblablement régurgités pour être remplacés par de nouveaux.

Ces meules gastriques auraient joué un rôle essentiel car, à la différence des mammifères herbivores actuels et de nombreux dinosaures ornitischiens, les Massospondylus comme les autres Prosauropodes ne possédaient ni des dents suffisamment élaborées ni des mâchoires adaptées à la mastication.

Ainsi, le Massospondylus, proche du Plateosaurus, Lufengosaurus et Yunnanosaurus, appartient à un groupe de dinosaures primitifs, qui ont commencé à occuper une nouvelle niche écologique chez les herbivores; ils ouvrèrent la voie à l'évolution, quelques millions d'années plus tard, des gigantesques dinosaures Sauropodes comme le Diplodocus.

 

Massospondylus a été découvert en 1854 par le paléontologue anglais Richard Owen. Il n'en existe qu'une seule espèce valide: Massospondylus carinatus; les autres sont nomen dubium (M.hislopi) ou mal assignées (M. browni, M. harriesi et M. schwarzi = M.carinatus; M. huenei = Lufengosaurus huenei; M. rawesi = Indosuchus rawesi).
De nombreux squelettes appartiennent à ce dinosaure (plus de 80, incomplets, juvéniles et adultes), dont 4 crânes et récemment des embryons dans leurs oeufs ont commencé à être analysés (voir dinoactualité du 30/07/2005).

Aperçu du squelette et détail du crâne de Massospondylus carinatus.