Un dinosaure à 4 ailes
25 Janvier 2003
Dinosaures
La découverte d'un dinosaure recouvert de plumes de la tête au bout de la queue vient d'être publiée dans la célèbre revue Nature. Grâce à 6 spécimens extraits de la région du Liaoning en Chine, ses découvreurs (Xing Xu de l'Institut de Paléontologie des Vertébrés et de Paléoanthropologie de Pékin, ainsi que ses collègues) ont pu reconstituer le squelette de l'animal entier.
Ce nouveau dinosaure, baptisé Microraptor gui, a mis en émoi la communauté scientifique: les empreintes de plumes conservées dans la roche montrent que les quatre membres de l'animal étaient des ailes et que sa longue queue était également dotée de plumes.
Ainsi, cette nouvelle espèce de Microraptor devait probablement pouvoir voler en planant d'arbre en arbre, comme nos actuels écureuils volants.
Cette découverte vient donc relancer la polémique autour de l'origine du vol et donc de l'évolution des dinosaures aux oiseaux. (voir aussi la DinoActualité précédente)
Les paléontologues pensent que les oiseaux descendent de dinosaures coureurs bipèdes, donc dotés de puissantes pattes arrière et vivant au sol: les Théropodes Droméosauridés. Mais comment savoir si les dinosaures ont décollé en battant des ailes et en allant de plus en plus vite ou si c'est en vivant sur des arbres et en planant de branche en branche que le vol est apparu?
La deuxième hypothèse a été formulée en 1915 par un américain, William Beebe, qui avait imaginé et dessiné un Tetrapteryx hypothétique, doté de quatre ailes, image finalement très proche de la découverte chinoise...
Ainsi, selon Xing Xu, le plus récent des ancêtres communs aux oiseaux et aux Droméosauridés serait un animal à 4 ailes vivant dans les arbres. Puis, au cours de l'évolution jusqu'aux oiseaux, les membres postérieurs auraient perdu leur capacité de vol. La découverte de ce Microraptor nous montre ainsi qu'il devient de plus en plus difficile de déterminer la frontière entre les dinosaures et les oiseaux, qui finalement n'ont 'inventé' ni les plumes ni le vol battu...
Cependant, il reste à savoir d'une part comment Microraptor gui se servait de ses 4 ailes - il faudra donc étudier l'anatomie de son épaule et de ses ailes pour savoir s'il était capable de pratiquer un vol battu - d'autre part, il faudra préciser si le Microraptor est représentatif des dinosaures qui ont évolué en oiseaux. En effet, il n'existe pas de filiation entre la branche des dinosaures comme Microraptor et les oiseaux, puisque ce gisement chinois qui a déjà livré de superbes squelettes est postérieur à l'apparition des oiseaux: les paléontologues estiment aujourd'hui que les oiseaux ont évolué à partir d'un ancêtre commun, le dinosaure Protoavis, il y a 225 millions d'années (et non pas Archæopteryx, oiseau de 150 millions d'années, qui appartient à un groupe sans descendance).
Ce nouveau dinosaure, baptisé Microraptor gui, a mis en émoi la communauté scientifique: les empreintes de plumes conservées dans la roche montrent que les quatre membres de l'animal étaient des ailes et que sa longue queue était également dotée de plumes.
Ainsi, cette nouvelle espèce de Microraptor devait probablement pouvoir voler en planant d'arbre en arbre, comme nos actuels écureuils volants.
Cette découverte vient donc relancer la polémique autour de l'origine du vol et donc de l'évolution des dinosaures aux oiseaux. (voir aussi la DinoActualité précédente)
Les paléontologues pensent que les oiseaux descendent de dinosaures coureurs bipèdes, donc dotés de puissantes pattes arrière et vivant au sol: les Théropodes Droméosauridés. Mais comment savoir si les dinosaures ont décollé en battant des ailes et en allant de plus en plus vite ou si c'est en vivant sur des arbres et en planant de branche en branche que le vol est apparu?
La deuxième hypothèse a été formulée en 1915 par un américain, William Beebe, qui avait imaginé et dessiné un Tetrapteryx hypothétique, doté de quatre ailes, image finalement très proche de la découverte chinoise...
Ainsi, selon Xing Xu, le plus récent des ancêtres communs aux oiseaux et aux Droméosauridés serait un animal à 4 ailes vivant dans les arbres. Puis, au cours de l'évolution jusqu'aux oiseaux, les membres postérieurs auraient perdu leur capacité de vol. La découverte de ce Microraptor nous montre ainsi qu'il devient de plus en plus difficile de déterminer la frontière entre les dinosaures et les oiseaux, qui finalement n'ont 'inventé' ni les plumes ni le vol battu...
Cependant, il reste à savoir d'une part comment Microraptor gui se servait de ses 4 ailes - il faudra donc étudier l'anatomie de son épaule et de ses ailes pour savoir s'il était capable de pratiquer un vol battu - d'autre part, il faudra préciser si le Microraptor est représentatif des dinosaures qui ont évolué en oiseaux. En effet, il n'existe pas de filiation entre la branche des dinosaures comme Microraptor et les oiseaux, puisque ce gisement chinois qui a déjà livré de superbes squelettes est postérieur à l'apparition des oiseaux: les paléontologues estiment aujourd'hui que les oiseaux ont évolué à partir d'un ancêtre commun, le dinosaure Protoavis, il y a 225 millions d'années (et non pas Archæopteryx, oiseau de 150 millions d'années, qui appartient à un groupe sans descendance).
Source: Nature, 23/01/2003, 335-340
Pour en savoir plus: Informations complémentaires sur la description du Microraptor
