Isanosaurus

    Isanosaurus est le premier Sauropode du Trias. Auparavant, le seul témoignage consistait en des empreintes fossiles au Lesotho, mais leur attribution est encore controversée.

Isanosaurus n'appartient pas aux Prosauropodes (groupe de Sauropodes primitifs sans descendance), mais bien aux Sauropodes; il est donc l'un des ancêtres des Apatosaurus, Barosaurus, Brachiosaures, Diplodocus,...

Les os de ce Sauropode montrent des caractères plus évolués que les autres Sauropodes primitifs connus, comme Vulcanodon et Gongxianosaurus, ce qui montre que les Sauropodes avaient déjà une histoire évolutive inconnue et complexe à la limite Trias/Jurassique.

Etant donné la vaste répartition des ossements et des empreintes fossiles de Sauropodes au début du Jurassique, on peut donc dire que les Sauropodes ont eu très tôt une répartition géographique mondiale, rendue possible par le fait que la Pangée n'était pas encore bien fragmentée à cette époque.

La découverte fortuite d'Isanosaurus est due à un chasseur d'écureuils volants:
"S'arrêtant pour fumer une cigarette, cet homme a remarqué dans le sol quelque chose qui brillait au clair de la lune. Comme les Thaïlandais savent que leur terre possède de véritables trésors paléontologiques, il a eu la présence d'esprit d'aller le signaler aux autorités", a raconté Eric Buffetaut à l'AFP.

Les scientifiques ont pu récupérer ainsi quatorze os ou fragments d'os (vertèbres, côtes, omoplate, fémur...). Le nouveau fossile provient d'un animal encore jeune, qui faisait tout de même quelque 6,5 mètres de long.

Depuis la rédaction de la description de ce nouveau dinosaure, un autre spécimen, de quinze mètres de long, a été trouvé à proximité, a révélé Eric Buffetaut. Il ignore encore s'il s'agit d'individus de deux espèces différentes, mais on peut imaginer que le premier aurait également atteint à l'âge adulte à peu près cette taille.

Fossile d'Isanosaurus: a-c: fémur gauche (c = vue antérieure); d: scapula droite; e,f: vertèbre cervicale; g,h: vertèbre dorsale; i: plaque sternale droite; j-k: arc neural d'une vertèbre dorsale. Barre d'échelle horizontale: 20cm et verticale: 10cm.

Trouvé dans le grès de la colline de Nok Khian, qui fait partie de la formation géologique de Nam Phong (province de Chaiyaphum), Isanosaurus attavipachi a été décrit dans la revue Nature du 7 septembre 2000; le nom d'espèce a été choisi en l'honneur de Preecha Attavipach, ancien directeur du service géologique thaïlandais reconnu pour son grand soutien matériel et moral à la recherche paléontologique.