Charonosaurus

    Charonosaurus appartient à la sous-famille des Lambéosaurinés et il se rapproche fortement de Parasaurolophus, plus que tout autre lambéosauriné connu à ce jour.

Charonosaurus est un dinosaure qui a vécu à la toute fin de l'ère des dinosaures, son importance est donc capitale pour la reconstitution de la faune avant la disparition totale des dinosaures à la fin du Crétacé (il y a 65 millions d'années).

Sur ce point, la faune des gisements chinois où a été mis à jour Charonosaurus est radicalement différente par rapport à l'Amérique du Nord à cette époque. En effet, les ossements de Lambeosaurinés constituent plus de 90% des fossiles découverts dans ces gisements chinois, alors que les Cératopsiens et les titanosaures semblent totalement absents de ces localités. Au contraire, les gisements contemporains d'Amérique du Nord sont dominés soit par les Cératopsiens, soit par les titanosaures, alors que les Lambéosaurinés y semblent avoir totalement disparu.

Or toutes les hypothèses sur la crise K/T, c'est-à-dire les extinctions en masse il y a 65 millions d'années, sont essentiellement basées sur les grands gisements d'Amérique du Nord... qui semblaient pour certains plaider plutôt en faveur d'une extinction progressive des dinosaures, alors que c'est en contradiction avec la présence d'un bouleversement rapide engendré par la collision, prouvée, d'un météorite de 10 km de diamètre il y a 65 Ma.

La découverte entre autres de nombreux spécimens de Charonosaurus apporte donc de nouvelles données capitales: la diversité des dinosaures avant leur disparition était plus importante que ce que nous montrent les gisements d'Amérique du Nord. Ainsi, certains groupes soit disant disparus ou en déclin étaient bel et bien vivants et très répandus à la surface du globe. Même si la faune dinosaurienne des 20 derniers millions d'années d'Amérique du Nord est parmi les plus riches du monde, les Etats-Unis ne nous offrent donc pas une vision suffisemment représentative des différents dinosaures qui ont vécu juste avant la fameuse crise K/T.

Voilà donc une découverte qui va peut-être remettre les choses en place. Une étude approfondie de ces gisements asiatiques, mais également sur les terrains fossilifères européens et africains, est nécessaire pour comprendre la véritable biodiversité des dinosaures à la fin du Crétacé et leur disparition à cette époque.

 

Décrit par P. Godefroit, S. Zan et L. Jin (Comptes Rendus de l'Académie des Sciences, 330 (2000) p.875-882), Charonosaurus jiayinensis est un nouveau genre. Son nom se réferre à Charon, passeur du fleuve Styx dans la mythologie grecque et romaine; jiayinensis est formé à partir de Jiayin, la localité où ont été découverts les premiers spécimens.