Leællynasaura

    Petit par la taille mais grand par les connaissances qu'il nous apporte. Leaellynasaura est en effet un dinosaure très intéressant, puisque c'est l'un des rares dinosaures que nous connaissions, à avoir vécu dans des régions polaires.

Il a été découvert en Australie, mais il y a 100 millions d'années, le visage de la Terre était bien différent de celui d'aujourd'hui: grâce à la tectonique des plaques, ce continent était ainsi situé tout près du pôle sud, et en continuité avec l'Antarctique. C'est donc dans un environnement polaire qu'a vécu Leaellynasaura et certainement bien d'autres dinosaures.

Les régions polaires n'ont un climat rude que pendant quatre mois. Le reste de l'année, la présence de forêts atteste d'une vie foisonnante: de nombreux animaux y vivaient, y compris des dinosaures de toutes tailles. Lorsqu'arrivent les premiers froids, les grands animaux pouvaient très bien émigrer vers des régions plus clémentes, mais ceux à petite taille (comme Leaellynasaura) ne pouvaient se déplacer sur des centaines de kilomètres tous les ans.

Le crâne de Leællynasaura montre des adaptations particulières à ce milieu et notamment de grandes orbites: les yeux de ce dinosaure étaient énormes par rapport à sa taille, ce qui lui permettait de mieux voir pendant les deux mois d'obscurité totale de l'hiver; ses centres nerveux de la vision semblent eux-aussi particulièrement développés.

Il existe plusieurs hypothèses pour expliquer la manière dont des animaux comme Leaellynasaura pouvaient survivre au froid:

• première stratégie: arrêter ses activités pendant le froid, soit en hibernant, soit en provoquant son gel, à la manière de certains reptiles et amphibiens actuels: dès que la température descend en dessous de 0°C, ils se mettent à geler d'eux-même, en contrôlant leur congélation, ce qui leur permet de survivre et de se décongeler sans aucun problème au retour de la chaleur.
• autre hypothèse: Leaellynasaura avait le sang chaud, donc il pouvait contrôler sa température corporelle, peut-être suffisamment pour résister à des températures négatives. De toute façon, le froid ne devait pas être aussi intense qu'actuellement en Antarctique: le Mésozoïque (l'époque pendant laquelle vécurent les dinosaures, de -248 à -65 millions d'années) se caractérise par une température terrestre bien supérieure, avec un niveau de la mer jusqu'à 300 mètres au-dessus du niveau actuel et une probable absence de glaciers.

L'hypothèse de dinosaures à sang chaud, c'est-à-dire maintenant leur température, n'est pas encore sûre, mais de plus en plus de faits viennent soutenir cette hypothèse et Leaellynasaura en apporte de nouveaux. Au départ, les scientifiques pensaient plutôt que les dinosaures, comme les reptiles actuels, n'étaient pas capables de contrôler leur température et dépendaient directement de la température extérieure. Le maintien d'une certaine température nécessite des besoins énergétiques importants, en contre-partie, elle permet de rester actif même s'il fait plus frais. Mais les sauropodes auraient dû avaler des quantités de nourriture considérables, même en mangeant 24h/24, il est donc probable que tous les dinosaures ne devaient pas avoir le sang chaud.

 

 

Il n'existe encore qu'une seule espèce décrite de ce genre: Leaellynasaura amicagraphica; son nom est en fait une dédicace à Leællyn, la fille des paléontologues qui ont découvert ce dinosaure à Dinosaur Cove, en Australie.