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I. Introduction

" Quoi de plus disparu que les dinosaures ? Ces animaux sont presque un symbole du phénomène de l’extinction des espèces, au point que l’on en oublie parfois que leur disparition, il y a 65 millions d’années, mit un terme à une très longue histoire de succès évolutif.
On a parfois présenté les dinosaures comme un échec de l’évolution, comme des sortes de monstres inadaptés, voués à l’extinction. Ce n’est plus ainsi que les voient les paléontologues – et tout aujourd’hui porte à croire que leur disparition doit beaucoup plus à un fâcheux hasard qu’à une quelconque nécessité biologique. "

Eric BUFFETAUT, paléontologue au CNRS

Parmi les milliers d’êtres disparus qu’a révélés la paléontologie depuis deux siècles, les dinosaures occupent une place à part : plus que jamais, les dinosaures sont à la mode et beaucoup d’entre eux sont plus familiers au grand public que bien des animaux vivant actuellement... Ils sont passés dans la mythologie populaire, où ils voisinent avec les créatures de la science-fiction, dans un rôle qui n’est pas sans rappeler celui des dragons légendaires d’antan.

Créatures parfois énormes comme le Diplodocus avec ses 18 tonnes, impressionnantes comme le Tyrannosaurus rex avec ses dents tels des sabres de 20 centimètres, les dinosaures ont peuplé tous les continents pendant toute l’ère Secondaire (ou " Mésozoïque "), dès le début du Trias (il y a 245 millions d’années), jusqu’à la fin du Crétacé (il y a 65 millions d’années).

Depuis, plus rien ! Tous les dinosaures ont été rasés de la surface de la Terre voilà 65 millions d’années. Disparus mystérieusement, ne laissant de traces de leur passage sur Terre que quelques restes fossilisés et des descendants qui pullulent : les Oiseaux.

Cette extinction fascine : pourquoi le T.rex, ce monstre préhistorique représenté dans des films comme une bête sanguinaire capable d’avaler 70 kg de viande en une seule bouchée, n’a-t-il pas pu résister ? Comment des animaux qui ont réussi à coloniser toute la surface de la Terre pendant près de 200 millions d’années, à tel point que l’on parle de l’ère Secondaire comme " l’ère des Reptiles ", n’auraient pas réussi à survivre, alors qu’ils sont passés avec succès à travers d’autres périodes d’extinction et à travers les bouleversements géologiques du Mésozoïque ? Et si cela pouvait nous arriver ?

Autant d’interrogations passionnantes qui continuent de mobiliser les efforts de spécialistes de tous horizons, multipliant les découvertes... et apportant de nouvelles questions.
Pour comprendre comment les dinosaures ont disparu, je vous invite ainsi à une enquête sur cette crise de l’histoire de la Vie sur Terre.

Avant de commencer, voici un rappel important de l'échelle des temps géologiques et des principaux événements biologiques au cours de l’ère Mésozoïque :