Microraptor

Fiche descriptive

¤ Etymologie du nom: "Petit voleur"

¤ Position dans la classification: Microraptoria (Microraptorinae)

¤ Eres géologiques: Crétacé inférieur (Barrémien)

¤ Taille estimée: jusqu'à 1m de long

¤ Poids estimé: ?

¤ Régime alimentaire: Carnivore

¤ Répartition géographique: Chine

¤ Découvert en: 1999

Les différentes espèces

Deux espèces valides:

Microraptor zhaoianus (Xu, Zhou, Wang, 2000)
Microraptor gui (Xu, Zhou, Wang, Kuang, Zhang and Du, 2003)

Une espèce invalide:

Microraptor hanqingi (Gong et al., 2012) -> M. zhaoianus.

Synonymes:

Archaeoraptor liaoningensis (Czerkas vide Sloan, 1999 ; vide Olson, 2000), renommé M. zhaoianus
Cryptovolans pauli (Czerkas et. al., 2002), synonyme de M. gui

Inventaire des fossiles retrouvés

Microraptor gui: (Holotype : IVPP V 12330), quelques spécimens.
Microraptor zhaoianus: (Holotype : IVPP V13352, spécimen de référence : IVPP V13320), six spécimens ont étés décrits, plus celui de Cryptovolans pauli.
"M. hanqingi" (M. zhaoianus): LVH 0026. Squelette quasi complet découvert dans la formation Jiufotang.

Description et caractères propres à ce dinosaure

Microraptor est un petit dinosaure à plumes probablement arboricole, il en existe deux espèces: M. zhaoianus, la plus petite, et M. gui, la plus grande; cette dernière possède deux paires d'ailes (longues plumes aux pattes avant et aux pattes arrières), en plus de la queue, ce qui en fait un dinosaure très remarquable.

Historique de sa découverte

Microraptor a eu une histoire très mouvementée: en 1999, la revue National Geographic publie la découverte de Archaeoraptor liaoningensis, le fossile semble être le chaînon-manquant entre les Dinosaures et les Oiseaux, mais quelque temps plus tard, les scientifiques découvrirent qu'il s'agissait de deux fossiles astucieusement collés pour que celui-ci soit un seul et même animal. La supercherie découverte, le squelette a pu être étudié: cette chimère correspondait à un Dinosaure inédit (Microraptor zhaoianus) et à un Oiseau (Archaeovolans).

En 2003, un autre fossile découvert est rattaché au genre Microraptor, reconnu alors comme une nouvelle espèce décrite sous le nom M. gui. Ce nouveau dinosaure possède cette fois-ci quatre ailes (deux aux pattes avants et deux aux pattes arrières), mais il est vite admis que M. gui ne pouvait voler, il planait seulement.

En 2002, une autre espèce fut décrite, Cryptovolans pauli, reconnue plus tard comme un jeune Microraptor gui.

Certains paléontologues (Senter et al. 2004) suggèrent qu'il n'y aurait qu'une seule espèce de Microraptor: M. zhaoianus, les fossiles de M. gui seraient en fait les adultes et ceux de M. zhaoianus, des jeunes.

Jusqu'à la description en 2005 de Pedopenna daohugouensis (Xu & Zhang, 2005), Microraptor était le seul genre découvert étant pourvu de plumes aux pattes arrières et avants.

Microraptor et Pedopenna plaident en faveur de la théorie émise par William Beebe en 1915: il suggérait que les ancêtres des oiseaux étaient des dinosaures possédant deux paires d'ailes pour planer (il appela sa théorie Tetrapteryx, ou "quatres ailes"). Cependant, les caractères présentés par Microraptor montrent qu'il n'est visiblement qu'un "cousin" des premiers oiseaux (tel Archaeopteryx).

Reconstitution de la vie de ce dinosaure

Microraptor était un petit dinosaure carnivore, il vivait dans les anciennes forêts du Liaoning. Comme la plupart des Dromaeosauridae, il est possible qu'il vive en groupe. Certains caractères suggèrent que M. zhaoianus pouvait grimper aux arbres et que M. gui pouvait planer d'arbre en arbre.

Il avait un régime alimentaire très diversifié: mammifères (tel Eomaïa scansoria), oiseaux, petits reptiles (lézards...), poissons et sans doute des insectes. Deux études ont montré que M. gui pouvait en effet se nourrir d'oiseaux (un énantiornithe) et de poissons; une étude a montré qu'un spécimen de M. zhaoianus s'était nourri de mammifères (Larsson et al., 2010).

Microraptor vivait dans un écosystème où rares étaient les dinosaures dépassant cinq mètres. Il y avait beaucoup de petits Ceratopsia, de Maniraptora et d'Avialae de base et de Psittacosaurus, Jeholosaurus, Liaoceratops, Sinosauropteryx, Caudipteryx, Sinornithosaurus, Sinovenator, Confuciusornis, Jeholornis...

On a aussi retrouvé dans ces gisements des fossiles d'amphibiens, de mammifères, de poissons, d'arthropodes et de plantes (Ginkgo, Conifères, Prêles...).

Galerie d'images

Fossile de Microraptor gui.
Fossile de Microraptor zhaoianus
Squelette de Microraptor gui (© Scott Hartman).
Squelette de Microraptor zhaonianus.
Reconstitution de Microraptor gui (© Jim Robins).

Actualités de ce dinosaure

1999: découverte de Archaeoraptor.
2000: découverte de la supercherie de Archaeoraptor et description de M. zhaoianus.
2001: Des études supplémentaires confirment que Archaeoraptor est l'assemblage des fossiles d'au moins 2 espèces (DinoActualité).
2002: Description de Cryptovolans pauli.
2003: Description de M. gui.
2004: L'hypothèse que les deux espèces de Microraptor ne sont en fait qu'une seule et même espèce : M. zhaoianus est avancée.
2012: Découverte de la couleur noire du plumage de M. gui (Discussion sur le forum).
2013: Description d'un nouveau spécimen de M. gui (QM V1002), avec des restes digérés d'un poisson dans l'abdomen.

Publications et références

Lida Xing et al. (2013): Piscivory in the feathered dinosaur Microraptor. Evolution, Volume 67, Issue 8, pages 2441–2445, August 2013. Abstract.

Quanguo Li et al. (2012): Reconstruction of Microraptor and the Evolution of Iridescent Plumage. Science 9 March 2012: Vol. 335 no. 6073 pp. 1215-1219. Abstract.

Gong et al. (2012): A new species of Microraptor from the Jehol Biota of northeastern China. Palaeoworld, 21(2), 81-91. Abstract, Consulter l'article en ligne (PDF).

O’Connor, J., Z. Zhou & X. Xu (2011): Additional specimen of Microraptor provides unique evidence of dinosaurs preying on birds. PNAS, 108:19662–19665. Consulter l'article en ligne (PDF)

Larsson et al. (2010): "THE WINGED NON-AVIAN DINOSAUR MICRORAPTOR FED ON MAMMALS: IMPLICATIONS FOR THE JEHOL BIOTA ECOSYSTEM". Program and Abstracts. 70th Anniversary Meeting Society of Vertebrate Paleontology October 2010, p.120A.

CHRISTIANSEN Per and BONDE Niels (2004): Body plumage in Archaeopteryx: a review, and new evidence from the Berlin specimen. Comptes-Rendus Palevol: vol.3 (2004), n°2: p.99-118. Lire l'article (PDF)

Xu, X. et al. (2003). Four-winged dinosaurs from China. Nature, 421(23): 335-340.

Hwang, S.H., Norell, M.A., Ji, Q., and Gao, K. (2002). New Specimens of Microraptor zhaoianus (Theropoda: Dromaeosauridae) from Northeastern China. American Museum Novitates, 3381: 44p. Lire l'article (PDF)

Olson, S.L. (2000). Countdown to Piltdown at National Geographic: the rise and fall of Archaeoraptor. Backbone, 13(2) (April): 1–3.

Xu, X., Zhou, Z., and Wang, X. (2000). The smallest known non-avian theropod dinosaur. Nature, 408 (December): 705-708.

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