Microraptor

    En trois ans depuis sa première découverte, le Microraptor est en train de devenir l'un des dinosaures les plus célèbres!

Premier épisode: en 1999, la revue américaine National Geographic annonce en fanfare la découverte du chaînon manquant entre les dinosaures et les oiseaux. Nommé Archæoraptor et découvert dans la province chinoise du Liaoning, ce spécimen a été sorti illégalement de Chine.
Or, ce dinosaure, trop beau pour être vrai, suscite rapidement le doute dans la communauté scientifique. La fraude est bientôt découverte: ce soit-disant dinosaure est en fait un assemblage habile de différents fossiles!

Cependant, l'un des squelettes du puzzle semble être un dinosaure inconnu jusqu'ici. Après une étude plus approfondie, ce nouveau dinosaure est baptisé Microraptor zhaoianus. Il s'agit d'un dinosaure qui semble recouvert d'un duvet ou de 'proto-plumes', et dont le squelette était probablement adapté pour grimper aux arbres:

Les reconstitutions du Microraptor zhaoianus font penser à un étrange dinosaure ressemblant à un singe arboricole...

Deuxième épisode: 2003. Le paléontologue Xing Xu annonce la découverte d'un dinosaure particulier, une nouvelle espèce de Microraptor, qu'il nomme Microraptor gui en référence au paléontologue Gu Zhiwei.

Cette deuxième espèce présente une différence importante: les empreintes de plumes conservées dans la roche montrent que les quatre membres de l'animal étaient des ailes et que sa longue queue était également dotée de plumes. Voilà qui relance le débat de l'origine du vol des oiseaux, entre les partisants de l'hypothèse du vol battu (les dinosaures auraient réussi à décoller en battant des ailes et en allant de plus en plus vite) et ceux du vol planant (les dinosaures ancêtres des oiseaux auraient vécu dans des arbres, planant de branches en branches).

En effet, Microraptor appartient aux Dromæosauridés, le groupe de dinosaures qui est à l'origine des oiseaux. Actuellement, le Droméosaure Protoavis, vieux de 225 millions d'années est considéré comme le dinosaure ancêtre commun de tous les oiseaux (à ne pas confondre avec le célèbre Archæopteryx, oiseau vieux de 150 millions d'années et qui appartient à un groupe resté sans descendance).

La querelle sur l'origine des oiseaux remonte au 19^e siècle et depuis, les partisans des deux hypothèses se battent à coup d'études théoriques et guettant le moindre indice sur les fossiles de 'dinosaures-oiseaux', qui sont exhumés principalement du seul site chinois où a été découvert Microraptor. Or, à première vue, Microraptor gui ressemble juste à l'hypothétique Tetrapteryx, imaginé en 1915 par le naturaliste et explorateur américain William Beebe comme ancêtre des oiseaux dans le cadre de l'hypothèse du vol plané...

Ainsi, comme le note Eric Buffetaut, directeur de recherche au CNRS, "La découverte chinoise milite très fort en faveur de l'hypothèse du vol plané". Selon Xing Xu, l'appartition du vol aurait donc emprunté plusieurs étapes, dont la première correspondrait aux Dromæosauridés à 4 ailes et vivant dans les arbres. Puis, avec l'évolution vers les oiseaux, les membres postérieurs auraient perdu leur capacité de vol. Autrement dit, à partir d'un vol plané, les oiseaux auraient adopté un vol battu.

Du coup, des paléontologues sont en train de réétudier de plus près les 7 squelettes d'Archaæopteryx connus, pour voir s'il existe des vestiges des plumes sur les membres postérieurs.

 

Mais le débat est loin d'être clos! Tout d'abord parce qu'une autre hypothèse vient d'être publiée (DinoActualité 'Nouvelle théorie sur l'apparition du vol') et surtout parce qu'il reste à savoir :

- Comment Microraptor gui se servait effectivement de ses 4 ailes. Les spécialistes de la morphologie fonctionnelle vont sans doute souhaiter étudier l'anatomie de son épaule et de ses ailes pour pouvoir juger s'il était apte ou non à pratiquer le vol battu.

- Si Microraptor est vraiment représentatif des dinosaures qui ont évolué en oiseaux.

Le gisement chinois est postérieur à l'apparition des oiseaux, donc les caractéristiques que l'on observe chez les 'dinosaures-oiseaux' chinois, comme Microraptor, sont peut-être indépendants de ceux des oiseaux, à moins de les considérer comme des caractères primitifs qui auraient persisté pendant plusieurs dizaines de millions d'années. Il faut donc rester très prudent sur les conclusions que l'on peut tirer quant à l'évolution des dinosaures aux oiseaux, à partir de ces dinosaures chinois.

 

 

L'avis du spécialiste...

Comme d'autres dinosaures de ces sites du Liaoning, les fossiles du Microraptor comportent aussi les restes des plumes qui couvraient le corps de l'animal. Toutefois, leur disposition est étonnante. Similaires aux rémiges (grandes plumes rigides) des oiseaux actuels, de longues plumes sont attachées non seulement aux membres antérieurs, mais aussi aux membres postérieurs et le long de la queue; cette dernière est très allongée, comme chez l'oiseau primitif Archéoptéryx. La présence de rémiges sur les membres postérieurs, et cela jusqu'au niveau du métatarse, est surprenante, car elle indique que les pattes arrière formaient aussi des ailes. Il faut se représenter un dinosaure à quatre ailes... ou à cinq en comptant la queue!

Aujourd'hui, une telle conformation n'existe plus. Les oiseaux ont certes des ailes qui ressemblent à celles de Microraptor gui, et qui leur servent à pratiquer le vol battu, mais leurs pattes arrière ne sont pas équipées de rémiges.
Comment ce dinosaure ailé pouvait-il se déplacer? Xing Xu et ses collègues supposent, de façon tout à fait vraisemblable, qu'il devait planer, en utilisant les vastes surfaces portantes constituées par ses quatre ailes et sa queue. Sans doute pouvait-il se lancer de branche en branche comme le font aujourd'hui les écureuils volants grâce aux membranes tendues entre leurs pattes. Il est peu probable qu'il ait couru rapidement lorsqu'il était au sol, car ses longues plumes postérieures devaient le gêner.
Était-il capable de battre des ailes? Il faudra étudier ses articulations pour en juger.

Quelle que soit la bonne hypothèse en faveur de l'origine du vol des oiseaux, Microraptor gui n'est pas un ancêtre des oiseaux puisque ces animaux existaient déjà depuis longtemps au Crétacé inférieur. En revanche, il illustre un stade évolutif par lequel les ancêtres des oiseaux sont très vraisemblablement passés à une époque plus lointaine.

Eric BUFFETAUT, paléontologue au CNRS