Tethyshadros

Fiche descriptive

¤ Etymologie du nom: "De Tethys, l’océan qui entourait l’île sur laquelle vivait ce dinosaure et hadros indiquant l’appartenance de cet animal aux hadrosauroïdes."

¤ Position dans la classification: Hadrosauroidea

¤ Eres géologiques: Crétacé supérieur (âge incertain, Campanien supérieur ou Maastrichtien inférieur: l’âge de ce dinosaure est comprit quelque part entre 75 et 70 millions d’années).

¤ Taille estimée: 4 m long

¤ Poids estimé: 350 kg.

¤ Régime alimentaire: herbivore

¤ Répartition géographique: Formation Liburnienne, Villagio del Pescatore, province de Trieste, (Italie).

¤ Découvert en: 1994, (l’extraction du spécimen n’étant réalisée qu’en 1999)

Les différentes espèces

Tethyshadros insularis (Dalla Vecchia, F.M., 2009).

L’adjectif spécifique vient du Latin insular et signifie habiter sur une île.

Inventaire des fossiles retrouvés

SC 57021, Holotype, un squelette subcomplet articulé.

SC 57022, des membres antérieurs partiels et articulés ; SC 57023, un pubis gauche isolé ; SC 57025, une vertèbre cervicale isolé avec la côte droite ; SC 57026, un crâne complet mais très écrasé associé à une grande partie des mâchoires inférieures et a quelques éléments postcrâniens ; SC 57247, portion d’un squelette articulé et probablement complet qui a été endommagé pendant l’extraction ; SC 57256, une côte dorsale isolée.

Caractères propres à ce dinosaure

Tethyshadros est l’un des rares dinosaures découverts en Italie et est seulement le deuxième genre de ce pays à recevoir un nom. Il est aussi l’un des rares dinosaures européens de taille plurimétrique dont on possède un squelette articulé subcomplet (il manque une petite partie du museau et l’extrémité distale de la queue, cette dernière était présente mais n’a pu être extraite de la carrière ayant livré le spécimen).

Tethyshadros fait partie des hadrosauroïdes basaux, des animaux plus dérivés que les iguanodontes mais moins avancés que les Hadrosauridae. Le crâne long et bas de Tethyshadros présente une morphologie générale qui rappelle encore celle des iguanodontes mais ce crâne présente toutefois quelques particularités remarquables comme une fenêtre infratemporale très développée, un jugal particulièrement allongé et des prémaxillaires dont l’extrémité antérieure est ornée de forts denticules pointus, minces et orientés vers l’avant. Du vivant de l’animal, ces denticules étaient encore plus allongés car recouverts d’une matière cornée ce qui devait donner au bec de l’animal un aspect très particulier (voir la galerie d’images).

Le corps de l’animal est tout aussi remarquable car il présente plusieurs particularités indiquant une propension à la course : les membres antérieurs de Tethyshadros sont particulièrement graciles, les mains ne comptent que trois doigts médians (perte des doigts latéraux I et V), le doigt IV ne compte que deux phalanges contre trois chez les autres hadrosauroïdes (Hadrosauridae inclus), les trois métacarpes s’emboîtaient les uns avec les autres et fonctionnaient comme un seul élément. Tous le poids de l’animal reposait sur les phalanges terminales et un peu sur les avants dernières phalanges (position dite subunguligrade). Le tibia est nettement plus long que le fémur, encore une caractéristique d’un animal coureur. Certaines caractéristiques de la queue de Tethyshadros, telles l’absence de chevrons sur une bonne portion proximale de celle-ci (le premier chevron n’apparaît qu’entre la 7ème et la 8ème vertèbre caudale), l’allongement des centra vertébraux, la forme en T inversé des chevrons indiquent probablement la présence d’une musculature caudofémorale très développée ce qui est également révélateur d’une aptitude à la course.

Le squelette subcomplet de Tethyshadros (un spécimen surnommé "Antonio") mesure environ 3,60 m de long et d’autres spécimens provenant du même site appartiennent à des individus de taille équivalente et quelques autres sont un peu plus grand, environ 4 m de long. Ces dimensions restent relativement modestes pour un hadrosauroïde, d’autant plus que ces spécimens ne semblent pas êtres des individus juvéniles. Cette petite taille est peut être a mettre en relation avec l’habitat réduit dans lequel vivait Tethyshadros, à savoir une île dont la superficie devait être insuffisante pour offrir suffisamment de ressource alimentaire à des animaux de taille normale. Ce nanisme insulaire est déjà connu chez des dinosaures qui vivaient sur d’autres îles de l’archipel européen, c’est par exemple le cas d’un proche parent de Tethyshadros, l’hadrosauroïde basal Telmatosaurus de l’île d’Hateg (aujourd’hui en Roumanie) qui ne mesurait que 4 m de long.

Reconstitution de la vie de ce dinosaure

Tethyshadros vivait sur l’île Adriatique-Dinarique, une terre émergée qui faisait partie d’une vaste plateforme carbonaté qui incluait le nord-est de l’Italie, la Slovénie, la Croatie et une partie de la Bulgarie. Pendant une bonne partie du Crétacé, cette plateforme carbonaté fut recouverte par les eaux de l’océan Tethys, mais au cours du Crétacé supérieur, l’orogénèse Alpine provoqua une émersion partielle de cette plateforme dans sa partie septentrionale donnant naissance à l’île Adriatique-Dinarique. On estime que la superficie de cette île devait être a peu près équivalente à celle de Cuba, c'est-à-dire environ 100 000 km². Le climat était chaud et humide et le long des côtes ainsi qu’à l’intérieur des terres on trouvait des forêts de conifères du genre Cunningghamites dont les restes ont été trouvés dans des sites voisins et contemporains de celui ayant livré Tethyshadros (Dal Sasso, 2004). Celui-ci devait évoluer dans un paysage karstique, un environnement peu favorable à la fossilisation. Heureusement pour les paléontologues il a tout de même existé sur cette île quelques milieux plus propices à la conservation d’animaux continentaux et les carcasses de Tethyshadros proviennent justement d’un tel site, lequel correspondait à un ancien marais saumâtre côtier (Dal Sasso, 2004). Selon Dalla Vecchia (2009), il n’est pas impossible que l’anatomie des membres et des doigts de Tethyshadros puisse également être une adaptation à un mode de vie particulier comme par exemple le fait de se déplacer sur des terrains accidentés, comme c’est souvent le cas dans les paysages karstiques.

Galerie d'images

Tethyshadros insularis, SC 57021 (holotype), squelette subcomplet en vue latérale droite. Source.
Tethyshadros insularis SC 57021 (holotype), crâne et mandibule avec les os préservés (A) et le crâne reconstitué (B). Abréviations : an, angulaire ; d, dentaire ; f, frontal ; hy, appareil hyoïde ; j, jugal ; itf, fenêtre infratemporale ; la, lacrimal ; mx, maxillaire ; n, nasal ; p, pariétal ; pa, palatin ; pc, crêtes pariétales ; pd, prédentaire ; pf, préfrontal ; pmd, denticules du prémaxillaire, pmx, prémaxillaire ; po, postorbitaire ; pop, processus paroccipital ; pr, prootique ; q, carré ; qj, quadratojugal ; so, supraorbitaire ; sp, splénial ; sq, squamosal ; sr, anneau sclérotique ; stfe, fenêtre supratemporale ; sur, surangulaire et v, vomer. D’après Dalla Vecchia, 2009.
Tethyshadros insularis, reconstruction du squelette (Barre d’échelle = 50 cm). D’après Dalla Vecchia, 2009.
Tethyshadros insularis, moulage du spécimen type présenté au Musée Capellini de Bologne, Italie. Source
Tethyshadros insularis, moulage du spécimen type présenté au Musée Capellini de Bologne, Italie. Source
La paléontologue italien Fabio M. Dalla Vecchia et la silhouette à taille réelle de Tethyshadros insularis (pour un spécimen d’environ 4 m de long). Illustration : © Lukas panzarin.
Carte de l’Europe au Campanien-Maastrichtien. L’astérisque rouge marque le site de Villagio del Pescatore qui était localisé au nord de l’île Adriatique-Dinarique où vivait Tethyshadros, la croix verte marque l’île d’Hateg (aujourd’hui en Roumanie) où vivait l’hadrosauroïde Telmatosaurus et le rond rose marque une zone du Nord de l’Espagne où se situent les principaux sites à hadrosauroïdes de la grande île Ibero-Occitane. Source

Actualité de ce dinosaure

Publications

Dal Sasso, C. (2004). Antonio and the hadrosaurs of the Triestine karst. In Dal Sasso, C., Dinosaurs of Italy, pp. 99-113. Indiana University Press, Bloomington IL.

Dalla Vecchia, F. M. (2009). Tethyshadros insularis, a new hadrosauroid dinosaur (Ornithischia) from the Upper Cretaceous of Italy. Journal of Vertebrate Paleontology 29 (4): 1100-1116.