Buffon, G.-L. L.

Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon (1707-1788)

Naturaliste et écrivain français

Biographie

• 1733: Dès la publication de ses premiers travaux au sujet des minerais, des métaux et du bois, il devient membre de l'Académie des sciences.

• 1739: Il est nommé Intendant au Jardin du Roi à Paris (l'actuel Muséum d'Histoire Naturelle), ce qui en fait le maître de l'histoire naturelle en France pendant un demi-siècle.

• 1744: Théorie de la Terre, où il propose un âge de 74 000 ans pour celle-ci au lieu des 6 000 défendus alors par l'Eglise.

• A partir de 1749: publication de sa colossale Histoire naturelle, première œuvre de vulgarisation scientifique rédigée avec divers collaborateurs, traitant de la zoologie, minéralogie, géologie, histoire du globe.

• 1779: Epoques de la nature

Son apport aux théories de l'évolution

Adversaire de Linné et partisan de la génération spontanée, il admit cependant que les espèces puissent, dans certaines limites, se modifier au cours du temps.

Selon lui, de légères modifications dues au climat ou à la nourriture peuvent ainsi changer les espèces si elles y sont exposées pendant plusieurs générations successives. En 1766, il finit même par admettre que les espèces d'un même genre, comme le chien et le loup, ou les brebis et les chèvres, ont pu descendre d'un ancêtre commun. Il s'agit donc d'un transformisme limité au sein du genre, voire de la famille biologique.

Ce transformisme, plus timide que celui de Maupertuis, ouvrit néanmoins la voie aux théories de l'évolution.