La théorie de la génération spontanée, ou spontanéisme, ou spontanisme
Définition
Théorie selon laquelle les êtres vivants peuvent, dans certaines conditions, se former à partir de matière non vivante.
Historique
La croyance dans la génération spontanée fit longtemps partie du sens commun, parce que l’apparition d’êtres vivants là où on n’en voyait pas est un phénomène d’observation courante. Cette croyance, déjà exprimée chez Aristote, est partagée par de nombreux naturalistes du 17e siècle, pour expliquer par exemple l'apparition de vers sur de la viande en putréfaction.
La querelle entre les partisans de cette théorie et ses détracteurs ne cessera qu'après les expériences menées par Pasteur (1860-1864). Ainsi, dans un milieu isolé et convenablement stérilisé, la vie n’apparaît pas spontanément, du moins pas aux échelles de temps et d’espace typiques d’un laboratoire. Cette théorie a donc aujourd'hui perdu tout crédit scientifique, excepté dans le cadre des recherches sur l'origine de la vie sur terre. Une génération spontanée originelle est en effet la solution la plus plausible, même si l'organisation progressive des molécules à l'origine des premières cellules reste encore incomprise.