A près l’humour et la culture, une autre caractéristique longtemps considérée comme faisant partie du ‘’propre de l’homme’’, nous est disputée par une espèce animale, en l’occurrence l’étourneau sansonnet. Selon une étude publiée aujourd’hui dans Nature, cet oiseau serait capable de reconnaître une structure grammaticale considérée comme unique au langage humain : la capacité à enchâsser une proposition à l’intérieur d’une autre proposition, appelée récursivité. Exemple : «ma grand-mère habite Lyon» peut devenir «ma grand-mère qui était enseignante habite Lyon» ou encore «ma grand-mère qui était enseignante à l’université Z habite Lyon» etc.

Pour le linguiste Noam Chomsky cette récursivité du langage fait partie de la ‘’grammaire universelle’’, une grammaire innée qui donne à l’homme sa faculté d’acquérir le langage. Selon cette théorie, aucun autre langage du monde animal ne possède cette caractéristique. Une étude publiée il y a deux ans montrait d’ailleurs que des singes tamarins n’étaient pas capables de faire la différence entre une phrase simple et une phrase récursive.

L’équipe de Timothy Gentner (University of California, SD) s’est intéressée à l’étourneau, célèbre pour ses vastes capacités vocales et ses dons d’imitations. Les chercheurs ont créé des phrases récursives à partir de deux sons, un cri et un sifflement mélodieux, produits par les étourneaux (Sturnus vulgaris). Après 10.000 à 50.000 tests menés sur plusieurs mois, neuf des onze étourneaux ont appris à reconnaître des phrases récursives. En modifiant les phrases, les chercheurs ont pu vérifier que les oiseaux n’avaient pas seulement mémoriser les phrases mais compris le principe grammatical.

La durée de l’étude de Gentner et la multiplication des tests pourraient expliquer l’écart entre les résultats des oiseaux et ceux des singes, suggère le chercheur Gary Marcus (New York University), qui commente ces travaux pour Nature. Autre hypothèse : les capacités de vocalisation des oiseaux feraient la différence. Quoi qu’il en soit, cela ne remet pas en cause la notion de grammaire universelle innée, selon Marcus. Les éléments de cette ‘’machinerie mentale’’ ont probablement existé sous d’autres formes chez nos ancêtres.

Cécile Dumas
(27/04/06)

Quand on dit a quelqu'un maintenant qu'il a une cervelle de moineau, il pourra positiver lol

Et on peut ajouter qu'une cervelle de... ah merde, je sais plus, c'était un petit oiseau siffleur, genre un pinson ou un colibri ou un petit machin gazouilleux dans le genre... transférée dans un poulet (enfin, pas toute la cervelle, un morceau seulement), ça peut faire un poulet qui gazouille comme un pinson, un serin, un colibri ou je sais plus quel oiseau !

Je dis pas des conneries, c'était dans Courrier International. Na, on commence à faire des progrés dans les greffes de cerveau !

Mais ils ont reconnus ces sons récursifs ou avec des voix ?

Heu... alors là... j'ai pas fait l'expérience, et... j'ai pas l'article sous la main ! C'était dans le Courrier International de cette semaine, avec "Réformer l'islam" en couverture. J'aurais bien aimé te trouver le nom de celui qui a écrit l'article, mais le journal est chez mes parents, et ça n'y est pas sur le site ! Je demanderais à ma mère qu'elle me dise ça demain, parce si je l'embête à cette heure-ci, elle va râler, c'est sûr !

Je pense qu'elle va bien s'entendre avec la mienne !

Bon, elle vient de me répondre ! L'auteur de cet article est Evan Balaban, maître de conférence à l'université McGill à Montréal, en neurosciences comportementales.
Et les poulets se sont mis à crier comme des cailles (et pas des serins, des pinsons...). D'aprés, lui, certains poulets semblent préférer le cri de la caille, comme si les cellules géraient mieux ce comportement, que celui du poulet. Et il a également remarqué que certains poulets se sont mis à margotter comme des cailles (c'est un genre de hochement de tête). Et en fait, il s'agit d'un transfert de tissu cérébral !
Voili voilà !