Actualités des dinosaures

Zheng X.-T., You H.-L., Xu X. and Dong Z.-M., 2009. An Early Cretaceous heterodontosaurid dinosaur with filamentous integumentary structures. Nature 458: 333-336

Une fois encore, le Liaoning nous livre un fossile exceptionnel : celui d'un petit ornithischien appartenant au groupe des Hétérodontosauridés. Il s'agit d'un groupe assez ancien, à la base de tous les autres Ornithischiens, et dont la plupart des membres sont du Jurassique inférieur du sud de l'Afrique. La nouvelle espèce découverte en Chine, baptisée Tianyulong confuciusi, fait donc faire un bond de 70 Ma et de plusieurs milliers de km à ce groupe.
Tianyulong est connu par le squelette partiel d'un jeune adulte d'envion 70 cm de long. Comme les autres Heterodontosauridae, il possédait des "canines" et un diastème. Ce qui frappe le plus est la présence de structures filamenteuses, semblables à des poils, sur certaines parties de son corps : le cou, le dos et une partie de la queue portent les traces de ces téguments. Ces structures sont longues (jusqu'à 6 cm pour les plus grandes), simples et creuses, ce qui renforce l'hypothèse qu'il s'agirait d'une sorte de poil. En raison de leur aspect rigide et tubulaire, elles ressemblent fortement aux structures observées sur la queue d'un Psittacosaurus. Ces poils formaient chez Tianyulong un pelage qui pouvait très bien aider ce dinosaure au corps gracile à conserver sa chaleur. On soupçonne en effet de plus en plus que certains dinosaures, particulièrement ceux de petites tailles, au mode de vie actif, étaient endothermes.
La découverte de ces structures remet en question non seulement l'apparence des premiers ornithischiens, mais aussi l'origine des proto-plumes et plumes chez les théropodes dérivés. Ces divers téguments sont-ils apparus plusieurs fois chez des groupes de dinosaures différents ? Ou bien viennent-ils d'une structure ancestrale, qui a été perdue par la suite dans plusieurs lignées ? On sait en effet, grâce à des empreintes de peau fossile, que beaucoup de dinosaures étaient recouverts d'écailles. Plutôt que d'éclaircir notre vision des choses, Tianyulong nous oblige à réviser les scénarios existants et à nous poser de nouvelles questions.

Pour le résumé complet et les photos, vous irez voir sur mon site

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